大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

妖狐族の奇病

第436話、妖狐の来客

　カエデが村に来てそこそこ経過した。
　来客という立場は崩さず、態度も他人行儀な感じ。初めて会ったときはぐすぐす泣いていたけど、今ではどこかのお姫様みたいにしっかりしている。
　礼儀やマナーもしっかりしているし、雰囲気もおしとやかで落ち着いている。
　ただ、食事になると子供っぽい。村で食べる食事やデザートが気に入ってるのか、クララベルの作るケーキが特に大好物みたいだ。
　それと、意外にもカーフィーに興味を示した。
　苦いままでは飲めないので砂糖とミルクを入れて飲み、ケーキと一緒に飲むときだけミルクを入れて飲む。
　今日は、薬院で俺と一緒にカーフィーを飲んでいた。カエデの隣には、マンドレイクとアルラウネが座っている。

「このカーフィーにもだいぶ慣れたのじゃ。それと、この甘クリもすごくおいしい……緑龍の村は素晴らしいのじゃ」
「そっか。じゃあ、遠慮しないでじゃんじゃん食べてくれ。甘クリ、セントウコンポート、クララベルが作ったクッキー……おやつはまだまだいっぱいあるぞ」
「まんどれーいく」
「あるらうねー」

　マンドレイクとアルラウネはクッキーをもぐもぐ食べている。
　カエデも甘クリをつまみ、口の中に入れて咀嚼した。

「はぁ……甘い」
「だろ？　俺もけっこう好きなんだ」
　
　甘クリ。
　クリを甘く煮詰めると日持ちするし、おやつにもってこいなんだ。
　しばし、四人でお茶を楽しんでいると。

『───失礼します。ご主人様、よろしいでしょうか』
「あ、はーい」

　ドアがノックされ、シルメリアさんの声が。
　返事をすると、シルメリアさんが中へ。
　俺に一礼し、要件を話した。

「ディミトリ様がいらっしゃいました。ご主人様に用があると」
「わかった。こっちに通してくれ。たぶん、カエデのことだろう」
「かしこまりました」

　シルメリアさんが退室し、一分ほどでディミトリが来た。
　俺とカエデに一礼し、俺はソファを勧めた。
　シルメリアさんが紅茶を出し、ディミトリは一口飲む……この間、俺とカエデは黙っていた。
　ディミトリはカップを置くと、さっそく話を始める。

「妖狐族の方と連絡が取れました。カエデ様のことを話したら驚かれていましたネェ」
「そうか……それで、どうだ？　カエデは帰れるのか？」
「はい。実は、ワタクシの店でお待ちいただいています。まずはワタクシがアシュト様にお話をして、村に入る許可を頂いてからということで」
「ああ、なるほどね。わかった、じゃあ連れてきてくれ」
「かしこまりました───では」

　ディミトリはパチンと指を鳴らす。すると、部屋の床に魔法陣が描かれ、淡い紫色に発光する。

「これは……転移魔法じゃな。闇悪魔族は闇魔法と空間魔法に優れていると聞いたが、さすがじゃな」

　カエデも驚いていた。
　すると、魔法陣の中心に一人の男性が出現した。
　
「───姫様」
「そなたは……ホウコツか？」
「おお、やはり姫様……本国で行方不明になったと聞いていましたが、まさか緑龍の村におられるとは！！」

　ホウコツと呼ばれた男性は、その場で跪いて頭を下げる。
　カエデと同じ白い髪、尻尾は五本あり、着ている服もカエデと似た伝統風の衣装だった。
　カエデは、ホウコツさんに言う。

「面を上げよ。ホウコツ、さっそくで悪いのじゃが……わらわは国へ帰らねば。転移魔法の失敗で辺境の森に飛ばされ、このアシュト殿に救われたのじゃ。父上と母上に会わねばならん」
「ははっ！！　それでは、本国までは私がご案内します」
「うむ。よしなに頼むぞ」

　えーっと……なんかカエデがお姫様すぎて付いていけん。
　俺はとりあえず静かにカーフィーを啜る。

「アシュト殿。今まで世話になった。この礼は後日必ず」
「ぶっ！？　え、もう帰んのか！？」

　カエデはソファから降り、ホウコツさんと一緒に行くようだ。
　というか、いきなりすぎる。
　みんなと別れの挨拶もしていない。

「すまぬ。早く本国に戻り、父上と母上を安心させねば。この村での生活やアシュト殿に命を救われたことは、全て隠さず報告する。後日必ず礼に参ろう」
「お、おお……」

　確かに、急いで帰ってやらないとな。
　悠長に別れの挨拶なんてしてる場合じゃないな。

「あ、護衛とか……大丈夫か？」
「うむ。妖狐族は隠れ里に住んでおる。オーベルシュタインでも見つけられるのは『豆狸族』くらいじゃろう。魔獣の危険もないし、大丈夫じゃ」
「そっか……」

　俺は、ホウコツさんに頭を下げる。

「カエデのこと、よろしくお願いします」
「はい。あなたには感謝しかありません。おっと、私の名はホウコツ。妖狐族の商人です。後日商売のお話でも」
「あ、はい」

　なんか逞しそうな人だ。
　すると、マンドレイクとアルラウネが。

「まんどれーいく」
「あるらうねー」
「おお、お前たち……いろいろ世話になったな。また会おうぞ」

　マンドレイクとアルラウネがカエデに抱きついた。
　カエデも少し寂しそうだ。二人の頭をなで、そっと離れた。
　カエデはホウコツさんに頷く。

「では、アシュト殿……また会おう」
「ああ。あ！！　せめてこれ、持ってけよ」

　俺はおやつの残りを包み、カエデに渡した。
　カエデは嬉しそうに受け取り、にっこり笑う。
　ホウコツさんは部屋の隅で見守っていたディミトリに頭を下げた。

「ディミトリ殿、ありがとうございました」
「いえいえ。お役に立てたようで」
「では……」

　ホウコツさんの尻尾の一つが輝き、床に魔法陣が展開する。
　魔法陣は淡く輝き、カエデとホウコツさんを包み込む。

「では、さらばじゃ！！」

　カエデがそう言うと同時に、二人は光に包まれて消えた……転移か。
　床の魔法陣が消え、カエデは去った。

「帰っちゃったか……いきなりすぎだ」
「カエデ様は妖狐族の姫君ですからネェ……妖狐族の里では行方不明になっていましたし、ワタクシがホウコツさんに声をかけた時、最初は半信半疑でしたから」
「でも、帰れてよかった」

　俺は、カエデが使ったカップを見た。
　カーフィーはもう飲み干してあり、冷たくなったカップだけが残っていた。
　
「みんなに言わないとな」

　ミュディとか、カエデを可愛がってたからショックだろうな。
　でも、両親と再会できるならそっちのがいい。
　
「まんどれーいく……」
「あるらうねー……」
「ほら、おいで」

　マンドレイクとアルラウネを抱っこしてソファに座る。
　せっかくなので、ディミトリと話でもするか。

「ディミトリも座ってくれ。せっかくだし、いろいろ話したい」
「おお！　ではでは、遠慮なく」

　新しくカーフィーを淹れ、ディミトリと商売の話をした。
　後日、カエデがまた来るんだけど……いろいろ厄介事が起きるなんて、この時の俺にはわからなかった。