最弱召喚士の学園生活～失って、初めて強くなりました～

《鉄の脚》

　真紅の鉄の脚。
　舞台袖で、キッドは舌打ちした。

「寄生型だと……くそ、とんだ掘り出し物だな。おい、どうするんだ？」
「……私たちは商人だ。客じゃないからオークションには参加できない。それ以前に、奴隷を落札できるような金は持っていない」

　アルベロは、奴隷という立場を忘れてアルノーへ聞く。

「き、寄生型って珍しいんでしょ！？　奴隷とか、そんなのまずいんじゃ」

　言葉がうまく出てこない。
　自分やキッドと同じ『寄生型召喚獣』に、親近感みたいな感情が合った。
　アルノーは、悔し気に首を振る。

「確かに、寄生型召喚獣は希少な存在だ。召喚獣の歴史が始まって五人しか確認されていない……そう、希少過ぎて存在が殆ど知られていないんだ。あそこの司会者が言うように、世間一般では『珍しい』という認識でしかない」
「……くっ」
「だが、どんな事情にせよ、希少な寄生型召喚獣だ。腐った金持ちの慰み者になる前に、保護しなければ」
「……アルノーさん、一つお願いが」
「……？」

　アルベロは、オークション会場を眺めながら考えた。
　現在、寄生型の少女を巡って賭けが始まっている。

『それでは、金貨五百枚からスタート！！』
『八百！！』『九百！！』『千だ！！』

　掛け金は順当に上がって行く……少女を見ると、自分の賭けなのにまるで他人事のような表情をしていた。それがアルベロには引っかかる。
　そして、掛け金が二千まで上がり、落札者の手が上がらなくなったところで出た。

『五千！！』
『五千！！　おーっと、五千が出ました！！　さぁさぁ他にいませんかぁ！……はい決まり！！　こちらのレアものはあなたの物だ！！』
『よっしゃぁぁ！！　レアものゲットォォォ！！』

　肥え太った、ミノタウロスよりも醜い男が落札した。
　全身をキラキラしたアクセサリーで固め、ぶくぶくと醜く太った顔を歪ませ喜ぶ姿は醜悪の一言に尽きる。だが、金を持っているのは間違いない。

「アルノーさん……お願いします」
「……危険すぎるぞ」
「でも、やります」
「……わかった」

　アルベロの策に、アルノーは乗ることにした。
　アーシェとラピスは首を傾げ、キッドは作戦を耳打ちされニヤッと笑う。
　そして、オークションはアルベロたちの順番へ。
　ステージへ上がると、とんでもない数の視線が突き刺さった。

『それではエントリーナンバーテン！！　フラガラッハ奴隷商館の登場だぁ！！　登録奴隷は三名、かわいい女の子二人、同じくかわいい男の子が一人だぁ！！』
「え、俺かわいい？」
「馬鹿、喋んな」

　思わず漏れた言葉にキッドが反応する。
　司会者が、アルベロたちの『使い方』を説明する。愛玩だの夜伽だの、不愉快な説明にアーシェとラピスも表情を殺すのに必死だった。
　あらかた説明が終わると、アルノーが挙手する。

『ん～？　どうしましたフラガラッハさん？』
　
　司会者がマイクをアルノーへ。ちなみにフラガラッハさんというのは偽名だ。
　アルノーは、クスクス笑いながら言う。

『いえ。実はサプライズを用意していたのですが……どうやら、新鮮味が薄れてしまったようです』
『サプライズとは？』
『ええ。ご覧頂きましょう』

　アルノーは、チラリとアルベロを見た。
　会釈も、会話もない。視線だけで会話。
　アルノーは、アルベロを手錠と首輪を外す。

『ちょちょ、何を！？』
『ご安心を。さぁ、見せなさい！！』
「───へへ」

　アルベロは、右腕を変化させた。
　ジャバウォック。異形の黒腕、黄金の目が会場内へ。
　先ほどの真紅の脚の少女と同様の、召喚獣とヒトが合わさった姿だった。

『ご覧ください！！　彼は先程の少女と同じレアものです！！　サプライズとして用意していたのですが……はは、先をこされたようで』

　会場内がどよめいた。
　今度は、どこか楽し気な驚き。
　アルノーは司会者にマイクを返すと、司会者は咳払いをした。

『ごっほん！　いやぁ～サプライズ！　まさかこんな隠し玉を持っていたなんてねぇ～……あとでお話を聞く必要はあるけど、盛り上がったからヨシ！　じゃあ入札を始めよう！　今回はちょっと特別。個々ではなく三人同時の入札だぁ！　金貨三千枚からスタート！！』
『一万！！　金貨一万じゃ！！』

　始まりと同時に、鉄の脚を持つ少女を落札した男が手を挙げた。

『わっはっは！！　レアもの、レアものじゃあ！！　わしのコレクションにしてやるのじゃあ！！　お前ら、悪いことは言わん。わしとやりあわん方が身のためじゃぞお！！』

　ミノタウロスみたいな男は鼻息を荒くさせながら叫ぶ。
　その叫びが効いたのか、他に入札はなかった。
　こうして、アルベロたちは買われた。アルベロの狙い通り、寄生型の少女と同じ男がアルベロたちを買った。

「……計画通り」

　アルベロはニヤリと笑った。