褒美で授与された私は王太子殿下の元婚約者

頑張ります

リーストファー様が怖い顔をしても、私も負けられない。


「なあに？リーストファー様」


にこにこと笑って答えた。

『はあぁぁぁ』とそれはそれはとても大きな溜息を吐いたリーストファー様。

リーストファー様は私を抱きしめた。


「俺の奥さんは困った人だ…、だから目が離せない。

いいかミシェル、ミシェルは女だ、辺境の騎士にそんな奴はいないと思っているが、もしどこかに連れ込まれたり何かされたら叫べ。怖くて声が出なかったら怪我をさせてもいい、近くにある物で殴れ。もし近くに何もなければ急所を思いっきり蹴り上げろ。言葉で説得しようなんて思うなよ？」

「わたくし淑女でしてよ？」

「隊長仕込なんだろ？」

「人を傷つけるなんてできません」

「そうなった奴は人じゃない獣だ」

「獣でも傷つけるなんて私にはできません」

「なら今すぐ無理矢理連れて帰る」

「私の罪は私が償うと言いました」

「なら俺の忠告を守ってくれ」

「分かりました」

「約束だぞ」

「はい」


『はあぁぁ』とリーストファー様は私をギュッと抱きしめた。


「ゴホン」


咳払いが聞こえ、私はリーストファー様の腕の中から抜け出した。

立っていたのは辺境伯と辺境伯の後ろに２人。


「殿下には隊長を、君には小隊長を付ける」


辺境伯に言われ気がついたけど、殿下が近くに居る事を忘れていた。


「はい」


私は紹介された小隊長に挨拶をした。


「ミシェルです、ご迷惑をおかけしますがよろしくお願い致します」

「ああ」


そっけない返事でも仕方がない。


「小隊長」


リーストファー様が小隊長に話しかけた。私は手でリーストファー様を制し顔を横に振った。


「副隊長はご自分のお仕事へお戻り下さい」

「だが」

「副隊長、お戻り下さい」


リーストファー様は耐えるように立っていた。ギュッと握られた拳を見て見ぬふりをして私は小隊長と向き合う。


「ではお願い致します。一つお聞きしてもよろしいですか？」

「手短に」

「では、私達の行動範囲は」

「砦の中全部だ」


辺境伯が答えた。


「ありがとうございます」


今度は間違えない為にも、殿下の様子を見る為にも、少しの間は行動を共にしたほうがいい。


「では、洗濯場へ行きたいのですが」


『案内する』と小隊長は歩き出した。


「殿下も行きますよ」


小隊長の後を私達は歩く。


「殿下俯いてはいけません。全て受け止めるんです。その為に残ったんでしょう」


『ああ』と殿下は顔を上げた。私達が歩けば視線が突き刺さる。それでも下を向いてはいけない。

過ぎてしまった事をどれだけ後悔してももう戻らない。なら今自分達が出来る事をしっかりやるしかない。視線を受け止めるのも、どんな罵倒でも受け止める。

顔を晒す

それが今出来る事。


洗濯場には大量の洗濯物がある。


「僕達、お姉ちゃん達今日から入った新入りなの、よろしくね。それでね、一緒に入れてもらってもいいかな？」


洗濯場には子供達が洗濯物を洗っていた。『いいよ』と子供達が答えた。


「お姉ちゃん達洗い方が分からないの。お姉ちゃん達の師匠になって教えてくれる？」


『ここに座って』と一人の男の子が場所を空けてくれた。私達は空いた場所に腰を下ろし、洗い方を見せてもらう。

見よう見真似ではあるけど洗濯物を手に取り洗う。


「もっとごしごししないと汚れが落ちないよ」

「こう？」


私はごしごしと擦った。こんなにごしごし擦って傷まない？と思うくらいに。


「お兄ちゃんこうだよ」


殿下はきちんと話しを聞いている。


「お兄ちゃんが新入りなのは分かるけど、お姉ちゃんはメイドさんの新入りじゃないの？メイドさんの新入りの洗濯場はここじゃないよ？」

「あら、女の子が騎士に憧れたら変？」

「変だよ、剣は男が持つ物だもん」

「確かに女の子は剣を持たないわね。でもこれでもお姉ちゃん幼い頃は剣の稽古をしていたのよ？

それに騎士に憧れる女の子は多いのよ？騎士って強くて格好良いでしょ？憧れは恋心と似てるの」

「僕まだよく分からないや」

「ふふっ、そうね、まだ分からないわよね」


辺境隊隊長と小隊長は少し離れた場所で私達を監視している。


「でもお姉ちゃん石投げは得意よ？」

「そうなの？なら休憩になったら見せてよ」

「休憩がもらえたらね」


それからも洗濯物を一枚一枚ごしごし洗っていった。

殿下は黙々と洗っている。

大きな桶の中で子供達はキャッキャ言いながら足踏みをしている。その光景を私は目を細めて見つめる。

リーストファー様が前に言っていたのはこのことね。

楽しそう…


「お姉ちゃん、お兄ちゃん、一緒にやろうよ」

「いいの？」


私と殿下は裸足になり、私はドレスの裾をあげ、殿下はスボンの裾をめくった。

少し冷たい水の中に足を踏み入れ、右左と動かす。自然と前へと進み、桶の中を歩く。自然と笑みがこぼれ、私も子供達と同じようにキャッキャ言っていた。


「お姉ちゃんはこっちを持って」


大きなシーツを広げ洗濯物を吊るす紐にかける。パタパタとゆれるシーツ。

洗濯が終われば彼等は少し休憩らしい。


「お姉ちゃん石投げやろうよ」


『ちょっと待ってて』と子供達に伝え、少し離れた所にいる隊長と小隊長のもとに行った。『子供達に石投げを見せてもいいですか？』と聞けば、隊長が頷いた。

子供達は木に的をつけ石投げをしている。私も子供達に混ざり石投げをする。久しぶりに石投げをしたけど、案外体が覚えているものね。