妹がいなくなった

１０２

　馬車が速度をおとしゆっくりになった。窓の外を見ると王宮が目の間にあった。光で灯され幻想的な王宮に思わず、


「綺麗…」

「エリー？」

「私、夜会来るの初めてなの」

「そうだったね」

「私も緊張してきちゃった。どうしよう。　やっぱり帰らない？」

「侯爵になったんだよ？」

「繋がりでしょ？何を話して良いのか分からないし。　チャーリーは私の婚約者よね？」

「もしかして俺に相手しろって？」

「駄目？」

「キャメル侯爵家の事知らないのにどうやって受け答えするんだよ」

「そうよね…。でももしマナーが出来て無かったら？」

「そこは俺がフォローするから」

「本当？ならちょっと安心した」

「多分俺が横に居る以上、俺との関係を根掘り葉掘り聞き出そうとすると思うよ？」

「聞いてどうするの？」

「貴族は他家を貶める為に噂話が好きなんだよ」

「他人の事なんて他っておけば良いのに」

「さあ着いたわよ」


　馬車が止まり、扉が外から開けられた。

　ローラ母様が御者の手を借り降りて、チャーリーの膝の上から降ろされた。チャーリーが扉に手をやり扉を閉め、


「どうしたの？」

「一度エリーを抱き締めさせて？」

「緊張してるの？」

「だいぶね」

　
　私はチャーリーを抱き締めた。


「私が隣に居る。離れないから」


　チャーリーも私を抱き締め、


「ああ、隣に居てほしい」


　チャーリーが優しい私の頬を包む。


「エリー、愛してる」


　私の額に口付けした。


「私もチャーリーを愛してる」


　もう一度ギュッと力強く抱き締められ、


「さあ、行こうか」

「うん」


　チャーリーは扉を開け、先に降りて私に手を差し出した。私はチャーリーの手を取り馬車を降りる。

　大勢の人の目が私達を注目している。

　ローラ母様は私達の横に並んだ。


「二人共良い？前を向いて堂々となさい。二人は婚約者、そしてチャーリーは侯爵令息、エミリーヌちゃんは侯爵なのよ。堂々と胸を張りなさい。　自分を下げるのだけはやめなさい。良いわね」

「はい、母上」

「はい、ローラ母様」

「さあ、行くわよ」

「「はい」」


　私はチャーリーの腕に手を添えて、チャーリーにエスコートされ、私達は入口に着いた。ローラ母様が招待状を見せて、私達は夜会会場の中へ入った。

　きらびやかなシャンデリア、大勢の人。デビュタントで一度来ただけで、景色まで見れなかった。違うわね、俯いていたから見てなかった。

　大勢の人の目が私とチャーリーを見つめる。ざわざわと皆が話してる。

　チャーリーの腕に添えてる手に力が入る。

　チャーリーの反対の手が私の手の上に乗せられ握られた。私はチャーリーの方を向いた。チャーリーの優しい瞳、「大丈夫」と言ってる様…。

　ローラ母様の後ろを着いて会場を進む。キティ姉様の姿を見つけて少し安堵した。キティ姉様の他に数人の夫人がソファーに腰掛けていた。


「キティお待たせ」

「注目の的ね」

「そうね」

「チャーリー、貴方緊張してるの？」

「緊張してますよ」

「堂々としてなさい」

「はい」

「エミリーヌちゃん、チャーリーをお願いね」

「役不足だとは思いますが」


　キティ姉様と話し少し緊張が解れた。


「エミリーヌ、皆様にご挨拶なさい」

「はい、ローラ母様」

「皆様、キャメル侯爵エミリーヌと申します。以後お見知りおきを」

「エミリーヌは私の息子の婚約者ですの。皆様よろしくお願い致しますわ」

「ローラ様、息子さんをご紹介して頂けないのかしら」

「息子のチャーリーですわ。ミリー商会の経営者をしておりますの」

「ミリー商会？まあ、とてもご立派なご子息ですのね」

「ええ、自慢の息子ですのよ？婚約者のエミリーヌもとても可愛らしい娘ですの」

「まあ」


　ご婦人達は扇子で口元を隠している為、好意的なのか少し分かりにくい。


「チャーリー？チャーリーじゃないか！」


　突然後ろから大きな声をかけられた。


「ああ、久しぶりだな」

「本当に久しぶりだな。お前が婚約破棄して以来か」

「そうだな」

「元気にしてたのか」

「ああ、この通り元気にしてる」

「お前婚約破棄されて平民になったんじゃなかったのか？」

「そうだが」

「平民なのに貴族の夜会に出席してるのか？」

「今は侯爵令息だ」

「それは元だろ？元侯爵令息だ。それに国外追放されたはずなのにどうしてこの国に居るんだ」

「この国へ立ち入る事を陛下に認められた。今はこの国の貴族だ」

「そんなはずはない」

「それよりお前は今どうしてる」

「俺か？俺は今文官として王宮勤めだ」

「お前が文官な」

「何だ、負け惜しみか？」

「別に負け惜しみじゃないさ。ただ、文官が務まるのか心配なだけだ」

「何だと！時期宰相と言われても宰相にもなれないだろうが。婚約者がいながら不貞した奴が！」

「そうだ、宰相にはなれない。だけど別に今は宰相になりたいとも思わない」

「お前みたいな奴が宰相になれるか！」

「俺は王宮勤めをするつもりはない」

「どれたけ頭がよくて賢くても落ちぶれたら終わりだ。惨めだな」

「惨めか…。宰相にもなれず、不貞で婚約破棄されて確かに惨めかもな。だけど今はそれで良かったと思ってるよ」

「ふん！強がりか？」

「嫌、本心だ」