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反撃の狼煙
第9話 ︎︎魔窟への誘い
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歩く度に、ベールの飾りがしゃなりと鳴る。
この国の民族衣装は峰嵩に比べ、露出が多い。首元は大きく開き、体の線を強調した半袖の上衣に、布を巻き付けただけの下衣。足元は刺繍の入った絹の靴。そして、大振りな金の腕輪や首飾り。
何もかもが故郷と違う。
風は砂を含み、乾燥していて、喉が痛い。
韵華は、王太子のハレムへと向かっていた。離宮は自分達の宮とは王宮を挟んで反対側だ。歩いていくにはそれなりの距離がある。
砂漠の昼間は暑い。その中を呼びつけるのも、韵華を卑しめる行為だ。自分達の地位に、少しの疑問も抱いていない。
だが、それも韵華には都合がいい。見下してくれれば、その分相手は口が軽くなる。韵華如きには何もできないと高を括って。
迎えに来た侍女も、韵華を見ると嘲笑した。大人びた化粧も、小さな体には不似合いだ。衣装もそう。峰嵩では使い分けられていたが、この国では大人と子供で服の形は変わらない。ただ、既婚者と未婚者で使われる柄が違う。王家と庶民でも変わり、その数は膨大だ。
その柄を選ぶのも、ひとつの教養と言っていい。この日、韵華が選んだのは桔梗の紋様だった。桔梗の花言葉は『従順』。暗に敵意が無いと示す事ができる。
生地も絹ではあるが、色は臙脂色。鮮やかな色ほど高級になり、くすんだ色は下級として扱われる。
韵華は、視覚からも己の立ち位置を理解していると示したのだ。
離宮に辿り着けば、そこは自分達の宮とは比べ物にならないほどの絢爛さだった。貴重な紫の塗料をふんだんに使ったタイルの壁画、それを縁取る緻密な細工。さすが王太子の宮だけはある。
先導の侍女について行きながら、韵華は間取りを頭に叩き込んだ。配置は自分の宮とそう変わらないが、広さが全然違う。
峰嵩は狭い山間の土地に建てねばならないので上に高い。しかし、ここでは時折砂嵐が町を襲うため横に広く、入り組んだ作りは迷路のようだ。
この広大な宮も、富と権力を誇示するためのもの。宮自体の絢爛さも勿論だが、その庭や至る所に飾られた生花は、新鮮さを保ったまま輸入するには莫大な金が必要だ。
それが、廊下のあちこちにある。奥に進むにつれ、それは顕著になっていく。
ハレムのサロンも奥まった場所にあった。ここに着くまで、幾度も角を曲がる。方向感覚が麻痺しそうな作りは、王太子を守るための物だろう。
ハレムには王太子の子供もいる。まだ産まれて間もない乳児が三人。同時期に産まれた子供達も標的に入っている。男児が一人と女児が二人。次の王太子となる嫡男がいるのだ。残酷なようだが、後顧の憂いを絶つには非情にならざるを得ない。
直接手を下す訳では無いが、韵華達の計画によって命は失われる。
カミルの辛そうな顔が脳裏を過ぎった。
それもそうだろう。カミルにとっては甥っ子なのだから。血の繋がった産まれたばかりの子供さえ、後々ねじ曲がった倫理観を植え付けられる。国王や王太子のように、傀儡にしようと狸達が手をこまねいているのだ。
そこにあるのは、ただ自分の栄華だけ。国という大きな箱庭は、奴らにいいように食い潰されている。人民を腐敗させ、私腹を肥やして。
ハレムの女達もそうだ。
王宮に上がっている上級婦人は皆、高官の娘達。父親は娘を使って王を操っている。娘達も贅沢ができるのだから協力的だ。王に強請ればなんでも手に入る。その味を知ってしまえば抜け出せず、要求は段々と肥大していった。
そして、とうとう戦へと発展したのだ。この無意味な戦で、ハレムの女達は更に贅を手に入れられる。イグアからは脂の乗った肉を、峰嵩からは蜜の詰まった果実を、エディシェイダからは金その物だ。
それらが民に還元される事は無い。
韵華は知らず、眉間に皺を寄せた。国とは民あっての物だ。王族は民に生かされている。食べる物も、着る物も、住む場所さえ、民がいなければ得られないというのに。
そっと溜息を漏らし、顔を上げる。韵華とカミルが望むのは、民が平穏に暮らせる国だ。奴隷を解放し、虐げられる人々を減らす事。まずはこの国、そして峰嵩へと手を伸ばす。
負けはすなわち死を意味する。
韵華は気を引き締め、近付いてくる大門を睨む。あの先が女の園だ。今日の茶会は第五夫人までが集まっていると聞いている。
激しい争いを制した者達だ。油断はできない。おそらく、皆がカミルと韵華の殺害計画を知っている。もしかしたら何か仕掛けてくるかもしれない。
表立っては動かないだろう。韵華を殺すのは、セーベルハンザでなくてはいけない。しかし、実際に手を下せば戦犯となってしまう。あくまで峰嵩がセーベルハンザの仕業と見せかけねばならないのだ。
それはカミルも同じ。だから今の状況ではカミルの身の方が危険だ。周りは敵だらけだが、職場は文官しかいないので、殺すような度胸は無いと考えた。宮にいるよりも安全だと。
それに二人同時に殺すなら園遊会だと睨んでいる。園遊会では侍女や給仕が忙しく動き回る。その波に紛れて毒を仕込むつもりだろう。
時間は迫る。
その前に王太子を殺さなければ、計画は頓挫する。今日の茶会が勝負だった。
大門の前に行き着くと、番兵が扉を開く。
韵華は深呼吸をして、一歩を踏み出した。
この国の民族衣装は峰嵩に比べ、露出が多い。首元は大きく開き、体の線を強調した半袖の上衣に、布を巻き付けただけの下衣。足元は刺繍の入った絹の靴。そして、大振りな金の腕輪や首飾り。
何もかもが故郷と違う。
風は砂を含み、乾燥していて、喉が痛い。
韵華は、王太子のハレムへと向かっていた。離宮は自分達の宮とは王宮を挟んで反対側だ。歩いていくにはそれなりの距離がある。
砂漠の昼間は暑い。その中を呼びつけるのも、韵華を卑しめる行為だ。自分達の地位に、少しの疑問も抱いていない。
だが、それも韵華には都合がいい。見下してくれれば、その分相手は口が軽くなる。韵華如きには何もできないと高を括って。
迎えに来た侍女も、韵華を見ると嘲笑した。大人びた化粧も、小さな体には不似合いだ。衣装もそう。峰嵩では使い分けられていたが、この国では大人と子供で服の形は変わらない。ただ、既婚者と未婚者で使われる柄が違う。王家と庶民でも変わり、その数は膨大だ。
その柄を選ぶのも、ひとつの教養と言っていい。この日、韵華が選んだのは桔梗の紋様だった。桔梗の花言葉は『従順』。暗に敵意が無いと示す事ができる。
生地も絹ではあるが、色は臙脂色。鮮やかな色ほど高級になり、くすんだ色は下級として扱われる。
韵華は、視覚からも己の立ち位置を理解していると示したのだ。
離宮に辿り着けば、そこは自分達の宮とは比べ物にならないほどの絢爛さだった。貴重な紫の塗料をふんだんに使ったタイルの壁画、それを縁取る緻密な細工。さすが王太子の宮だけはある。
先導の侍女について行きながら、韵華は間取りを頭に叩き込んだ。配置は自分の宮とそう変わらないが、広さが全然違う。
峰嵩は狭い山間の土地に建てねばならないので上に高い。しかし、ここでは時折砂嵐が町を襲うため横に広く、入り組んだ作りは迷路のようだ。
この広大な宮も、富と権力を誇示するためのもの。宮自体の絢爛さも勿論だが、その庭や至る所に飾られた生花は、新鮮さを保ったまま輸入するには莫大な金が必要だ。
それが、廊下のあちこちにある。奥に進むにつれ、それは顕著になっていく。
ハレムのサロンも奥まった場所にあった。ここに着くまで、幾度も角を曲がる。方向感覚が麻痺しそうな作りは、王太子を守るための物だろう。
ハレムには王太子の子供もいる。まだ産まれて間もない乳児が三人。同時期に産まれた子供達も標的に入っている。男児が一人と女児が二人。次の王太子となる嫡男がいるのだ。残酷なようだが、後顧の憂いを絶つには非情にならざるを得ない。
直接手を下す訳では無いが、韵華達の計画によって命は失われる。
カミルの辛そうな顔が脳裏を過ぎった。
それもそうだろう。カミルにとっては甥っ子なのだから。血の繋がった産まれたばかりの子供さえ、後々ねじ曲がった倫理観を植え付けられる。国王や王太子のように、傀儡にしようと狸達が手をこまねいているのだ。
そこにあるのは、ただ自分の栄華だけ。国という大きな箱庭は、奴らにいいように食い潰されている。人民を腐敗させ、私腹を肥やして。
ハレムの女達もそうだ。
王宮に上がっている上級婦人は皆、高官の娘達。父親は娘を使って王を操っている。娘達も贅沢ができるのだから協力的だ。王に強請ればなんでも手に入る。その味を知ってしまえば抜け出せず、要求は段々と肥大していった。
そして、とうとう戦へと発展したのだ。この無意味な戦で、ハレムの女達は更に贅を手に入れられる。イグアからは脂の乗った肉を、峰嵩からは蜜の詰まった果実を、エディシェイダからは金その物だ。
それらが民に還元される事は無い。
韵華は知らず、眉間に皺を寄せた。国とは民あっての物だ。王族は民に生かされている。食べる物も、着る物も、住む場所さえ、民がいなければ得られないというのに。
そっと溜息を漏らし、顔を上げる。韵華とカミルが望むのは、民が平穏に暮らせる国だ。奴隷を解放し、虐げられる人々を減らす事。まずはこの国、そして峰嵩へと手を伸ばす。
負けはすなわち死を意味する。
韵華は気を引き締め、近付いてくる大門を睨む。あの先が女の園だ。今日の茶会は第五夫人までが集まっていると聞いている。
激しい争いを制した者達だ。油断はできない。おそらく、皆がカミルと韵華の殺害計画を知っている。もしかしたら何か仕掛けてくるかもしれない。
表立っては動かないだろう。韵華を殺すのは、セーベルハンザでなくてはいけない。しかし、実際に手を下せば戦犯となってしまう。あくまで峰嵩がセーベルハンザの仕業と見せかけねばならないのだ。
それはカミルも同じ。だから今の状況ではカミルの身の方が危険だ。周りは敵だらけだが、職場は文官しかいないので、殺すような度胸は無いと考えた。宮にいるよりも安全だと。
それに二人同時に殺すなら園遊会だと睨んでいる。園遊会では侍女や給仕が忙しく動き回る。その波に紛れて毒を仕込むつもりだろう。
時間は迫る。
その前に王太子を殺さなければ、計画は頓挫する。今日の茶会が勝負だった。
大門の前に行き着くと、番兵が扉を開く。
韵華は深呼吸をして、一歩を踏み出した。
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