お付き様のおもわく

5-5. 法政会議(五)

「ん…っは、はぁっ」


　人が消えて、大広間に隼樺と二人きりになったことが確認された後、ようやく桃雪は彼の手から解放された。

（なんで、こんなこと、に）

　自分の身に何があったかも分からず、ただただ情けなかった。
　隼樺には桃雪がどう見えていようか―――ひどく滑稽だっただろう、狼狽を隠せない彼の姿は。

　桃雪は、初めて人前、それも隼樺の前で果ててしまった恥ずかしさより、失態が有無を言わさず彼に補われたことの方が堪えていた。
　夢ならばどれほど良かったか、と思うも、残念ながら腿をすり合わせると、べとべとした粘っこい脚が褌につっこまれたままである。

（潮くさい）

　なにの臭いか分からないが、どこか磯っぽい臭気が身体を覆っていて、惨めだ。
　急襲のせいで衣はずぶ濡れ。思わず涙が出そうになった。


　その時、どこかから笑い声が漏れた。
　隼樺だった。

　桃雪は呆然と彼を見た。
　腰を抜かした桃雪の前で、隼樺は温もりのない薄っぺらな笑みをこぼしていた。

　彼は可笑しそうに口を開いた。

「その食材は今晩のつまみにする予定だったのですが、…あなたが先に頂かれてしまいましたか」
「食…材？」

　言っている意味が分からず困惑していると、隼樺がゆっくり後方を指さした。
　桃雪もそちらを見ると、毛氈もうせんの上に置かれた甕は音もなく倒れていた。
　そして彼は、ひと自分の衣からはみ出た、異様な薄赤く長いものに気づく。

「蛸タコっ」
「惜しい！種の源典は同じと言われていますが、これは両生類です」

　隼樺は嬉々として答えるが、桃雪は何も面白くない。


（否）

　その能天気な口ぶりから、桃雪はある恐ろしい仮説に行き着く。唇がわなないた。

「…お前、私が囚われている間、この脚が見えていたな？」
「はい？」
「大臣の口ききをしている間も、私が発言していたときも、貴様は私にこれがまとわりついていることを知っていたな？」
「…えぇ」

　隼樺が桃雪を測るような目で見下ろす。桃雪は怒りで全身が戦慄した。

「ではっ…お前は、私がこうなることを分かっていて、あえて大衆の前で話すのを止めなかったのだな!?」




「…坊っちゃまは、動物に愛されるのがお上手ですから」

　激昂した桃雪に、隼樺はこの上なく艶な微笑を浮かべた。