【本編完結】混血才女の政略結婚

第17話 僕のお姫さま

「お姉さま、今日は宴があって、夜遅くまでこちらに来られないの。寂しい思いをさせてしまうけど、我慢してね」

　そういわれて、とてもかなしかったけれど、がまんすることにする。がまんしたら、リティカがたくさんほめてくれるから。

「わかった……でも、はやくもどってきてね……」
「ええ！できるだけ早く来ますわ！さ、いってらっしゃいのキスをしてちょうだい？」

　ねだられるまま、わたしはリティカにくちづける。リティカは、とてもうれしそうだ。わたしもうれしくなる。

「ああ……お姉さま！私だけのお姉さま……！ああ、わたくしたち、永遠に一緒ですわ……」

　いきがとまりそうなくらいつよくだきしめられても、わたしは、もうしあわせしかかんじなくなっていた。

***

　ミスオーガンザの言う通り、屋敷にいるという協力者の手引きで、僕は、アステが監禁されている屋敷の中に入る事ができた。

　スクルは、屋敷の裏口付近に、馬車と共に待機してもらっている。

　屋敷の者は全て宴に狩り出されているようで、居住の区域には全く人気がなかった。この日でなければ、きっと、もっと物騒な手段を取るしかなかっただろう。

　ミスオーガンザも、僕も、極力騒ぎを起こしたくない。それが共通した考えだ。アステが、不必要に目立つような状況を避けたかった。

　僕は、アステがいるだろう部屋の扉に、ミスオーガンザが用意した鍵を差し込む。どこまで用意周到なのか、彼女の底がしれない。

　扉の先には、さらに扉がある。これならば、声が漏れる事さえない。そこまでアステを閉じ込めておきたいのか……。

　その扉を、そっと開く。その先には、床に座り込み、椅子にもたれかかって眠るアステの姿があった。

　その寝顔は、いつも見る彼女とは違い、幼い子供のように見える。

　僕はその時、幼い頃に会った、僕より少しだけ背の高い女の子の、感情をなくした顔を思い出す。

　僕の酷い言葉の数々が、どれだけ彼女の心を傷つけたのだろう。
　それでも、おとなになった彼女は、僕に笑いかけてくれるようになった。

（それが、どれだけ僕の心を救ったか、君はきっと知らないだろう？）

　僕は、眠る彼女を見つめる。胸が苦しくなる。

　この感情の名前を、僕は知っている。でも僕は、再び踏み出す勇気が出せない。

（本当に欲しいものは、いつも僕の手をすり抜けていく……）

　だが、今はこんな事を考えている場合ではない。チャンスは有限だ。
　僕はアステのそばに膝をついた。

「……急ごう。いつ戻ってくるか分からないからな」

　そう呟くと、彼女の肩に手を置き、そっと体を揺すった。

「アステ……起きるんだ……アステ」

***

（だれかが、からだをゆさぶっている……）

　わたしは、ねむりからさめる。

　リティカがもどってきた、そうよろこんだわたしは、めのまえにいるひとにおどろく。

「フォールス……？」

　ここにいるはずのないひとがいる。わたしは、わけがわからなくなる。

「助けに来た。気づかれる前に出よう」

　そういって、わたしをたちあがらせようとする。

　いみがわからない。わたしはここにいて、リティカをまっていなきゃいけないのに。なんでかれは、わたしをつれていこうとするのだろう。

「いや、いかない。わたし、リティカのことをまってるの。リティカだけがわたしのしあわせなの。いきたくなんかない」

　わたしは、ひっしにせつめいする。だって、ここにいなきゃいけないから。

「ちっ、僕と同じ力か……」

　フォールスはしたうちをする。こまったかおで、わたしをみてるけど、すぐになにかをけついしたようなかおになる。

「アステ、僕の目をよく見て」
「うん……みるわ……こう？」
「そう、いい子だ。……さあ、僕と一緒に行こう？」

　そういって、フォールスはわたしにてをのばす。そのてが、わたしには、とてもたいせつなひとのものだということをおもいだした。

「うん、いく。わたしをつれてって、フォールス」

　そうへんじをしたわたしを、フォールスは、やさしくだきしめてくれた。

　それは、ぜんぜんくるしくなくて、すごくきもちよかった。

「フォールス……わたしのいちばんたいせつなひと……だいすき」

　わたしがそういったしゅんかん、フォールスのからだがびくっとした。そしてかれは、あわててわたしのかたをつかんで、わたしのからだをはなしてしまう。

「アステ……」
「どうしたの？わたしのこと、きらいになっちゃったの？ごめんなさい、きらいにならないで」

　フォールスは、いまにもなきそうなかおをする。

「嫌いになんか、なるもんか……」

　そういうと、フォールスはまたわたしをだきしめてくれた。うれしいきもちでいっぱいになる。ふわふわとあたたかくて、そのなかにしずみこんでいく。

「ねえフォールス……なんだかねむいわ……ねえ、もうねてもいい？」

　わたしは、きょうれつなねむけにおそわれる。

「いいよ。ゆっくりおやすみ。僕のお姫さま……」

　わたしのひたいにそっと、あたたかくてやわらかいものがふれた。でも、もうわたしは、ねむりにおちて、そのこともよくわからなくなった……。

***

　眠るアステを横抱きしながら、誰に見つかる事もなく屋敷を出る事ができた。屋敷からは、宴もたけなわなのか、騒がしい声が響いている。

　裏口から出た僕は、馬車の中で外をうかがっていたスクルと目が合う。

「来たか！さあ、早く！」

　僕は、アステを馬車内のスクルに渡して、自分も続いて中に入る。馬車はすぐに走り出す。

「お姫様……無事でよかった」

　スクルは、自分の膝をアステの枕にして、彼女の頭を優しく撫でている。
　その顔には、いつもの少し軽薄な表情はなく、本当にアステを心配しているように見える。

「何されてたんだ、お姫様は……」
「俺と同じ力だ。かなり強くかかっていて、部屋から出たがらなかった。だから……俺も、彼女に力を使った」

　なるべくなら使いたくなかった。彼女が俺をどう思っているかもわからないのに、気持ちを無理に向けるような事をしてしまった。

「……お姫様を助けるためだろ？なら仕方ない。俺が許す」
「そりゃどうも……」

　緊張の糸が切れ、俺は深く腰掛けなおす。

「しかし……俺たちがお預け喰らっても必死で我慢してるっていうのに、横からぶん取ろうなんて、許せんな」
「まったくだ。……まて、お預け喰らってるのは君だけだろうが」
「……はあ？なんだお前、俺の気もしらないで」
「どう言う意味だよ？」
「おいおい。この俺が、わざわざ当て馬になってやろうっていうのに。まったく、お坊ちゃんは鈍感でいやでちゅねー」
「はあ！？」
「やだ、このひと怖いわあ」

　などと騒いでいると、スクルがちょっと待った！と言い、膝の上のアステを見た。

「……お姫様のお目覚めだ」

　ゆっくりと目を開くアステ。彼女は、少しぼんやりした表情で、僕たちを見る。その顔は、今まで見た事もないくらい、柔らかい笑顔だった。

「ふふっ……ふたりとも……本当に仲良しね……ふたりが楽しそうなところを見るの……私……大好きよ……」

　そしてそのまま、すうすう……と寝息をたて、再び眠りについてしまった。

「……大好き、だってよ。可愛い寝言だな」
「……ああ」

　僕たちは、馬車がアステの家に着くまで、言い争うのも忘れて、幸せそうに眠る彼女を見守った。