昔助けた王子様に求婚されて外堀を埋められています

3

　ソフィアは思わず首を傾げたが多分気のせいだろう。きっと。いや絶対。
「迎えに来るのが遅くなってしまったな。場を整えるのに手間取ってしまった。
　幼い頃から天使のようだったが、そのまま、いや、それ以上に美しく成長したな」
　クロードは相変わらず肩を抱いたまま、無遠慮にソフィアの顔を覗きこむ。初対面のはずが、なぜソフィアの幼少期を知っているのだろうか。
「恐れながら殿下、お会いしたことがありましたでしょうか」
　ふふ、とクロードが微笑む。
「そなたは幼かったから記憶になくても無理はない。十年前町で男爵とそなたに助けられたクロード、と言っても覚えはないか？」
「クロード！？」
　思わず令嬢らしくない声を出し、慌てて口元を手で押さえる。敬称なしに名前を呼んでしまったことも謝罪する。
「気安くお呼びしてしまい、申し訳ありません、殿下」
　年に一度の豊作祭の日、怪しい男に連れ去られそうになっているクロードを帰宅する途中の男爵とソフィアが助けたのだ。近くの別荘に滞在していて夜一人で抜け出したらしい。それからクロードが城に戻るまでの間監視の騎士つきで毎日数時間男爵家を訪れてはソフィアやジャンと遊んでくれ、兄のように慕ったものだ。
　ソフィアの気に入りの髪飾りは最後の別れ際、泣きじゃくるソフィアに贈ってくれたものだ。ソフィアは代わりにハンカチを渡したが、そもそもの価値も違うし髪飾りはきれいに包まれた新品、ハンカチは洗っていたとは言え使用済みのもので、幼いころでなければ恥ずかしくて渡せなかっただろう。
　確かに黒い髪と瞳はこの国では珍しいが、王家の人間と町でそうそう出くわすことはないので、同名だが幼い頃ともに過ごしたクロードと王子のクロードは別人だと思っていた。
　王妃は東の国から嫁いできた黒い髪と瞳を持つ女性で、クロードは王妃似なのだが、遠い外国からやって来た女性か男性が他にもいてその人がクロードの両親のどちらかなのだと思っていた。　

　不敬に問われても仕方のないことだったが、クロードは一向に意に介した様子はない。
「私とそなたの間柄で気にすることはない。むしろ以前のような砕けた口調でかまわないくらいだ」
「いえ、殿下のお心がいかに広いとはいえ、そこまで甘えるわけにはまいりません」
　幼い頃の知らなかったこととはいえ、クロードを呼び捨てにし、友人のような口調で話していたことをおぼろげながらも思いだし、めまいがしそうだ。クロードを保護したとき、王家の別荘に連絡したのは男爵だ。身分を知らなかったはずもあるまい。なぜ何も言わなかったのだろう。咎めるような視線を向けたソフィアに男爵は顔をそらし、苦笑したクロードがいさめる。
「父を責めるでない。私は末弟なものだから兄のようにソフィアとジャンが慕ってくれるのが嬉しくてな。身分を明かさないでくれるよう男爵に頼んだのだ」
　クロードと男爵はその後も年に数回ほど、ソフィアとジャンには伏せて手紙のやり取りをしていたらしい。今日の訪問は突然だったそうだが。