競馬ゲーム好きのオッサンが転生したら、競争メイドを育成する世界だった。

～ 二 ～ チーム・ラオ始動！

第四十一話

　ゼッケンの一番から順番に挨拶あいさつと意気込みを伝えていく。

　その間――

（全力で頑張りますのでよろしくお願いします……）

　心の中で何度も練習する。

　あっという間にニーニャの番になった。


　進行役のアナウンサーがニーニャの前にきて――
「さて、五番はレース前からいきなり大きく逸走いっそうしてしまったニーニャ・アウグストです」
（……えっ？）

　スタンドから笑い声が湧く。


　逸走とはコースを間違えること。レース場にはラチがあるのでめったにコースを間違えることはないのだが、レース場のレイアウトによっては、コースを間違えるレースメイドがいる。

　このキートレース場も内回り、外回りがあり、年に何度か「逸走」のハプニングが発生していた。


　そして、内回りコースは四コーナーが非常に急なカーブとなっていて、勝負所で大きく膨らんでしまい　距離を余計に走ってしまうメイドも多い。

　四コーナーをどれだけロスなく回るかが、このレース場の見どころでもあるのだが……ニーニャはレース前から早くも「逸走娘」の称号を得るのであった。


「あ、あのう……イッショウ逸走しないように、頑張りまシュ……」
　噛かみまくりのメタメタな挨拶……

（うえーん。トレーナー……もう帰りたいよう……）

　本人は落ち込んでいたが、実はこの逸話でニーニャのファンが急増したらしい。世の中、わからないものだ……


「それでは、このレースのダントツ一番人気。エスカフローネ・アウグストです！　さすが名門アウグスト家のご令嬢ですね！　自信のほどは？」

「正直、戸惑ってます……」

　スタンドがざわつく。

「ですが励はげみにもなります。私の姉たちは華麗に勝利することも使命付けられていました。ですが、私は泥臭くても勝ちにこだわりたいと思ってます。皆さんの期待に沿えるように頑張りますので、応援よろしくお願いします」

　歓声と拍手。
　優等生的な受け応えだ。

　彼女を応援している者は全員納得したことだろう――

（やっぱり、カッコイイなあ……）
　ニーニャもそんなことを考える。


「さて、大外十二番、現在二番人気のシュテフィ・アウグストです！　アウグスト一門同士の対決ですね。いかがですか？」

　そう質問されたが、シュテフィは無言のままだ。

「――おとなしい人なんですね……えーと、この十二人で新人戦が争われます！　スタートまであと十五分！　各自、ウォーミングアップへ向かってください！」

　その言葉で、一斉に散らばるレースメイドたち、コース全体に広がって、各々好きなように体を動かす。


　ニーニャもコース上に出て軽く流す。トライアウト以来のキートレース場。しかし、雰囲気は全く違う。

　まるで要塞ようさいのようなスタンドにはたくさんのメイドレースファンによって埋め尽つくされていた。


　まだ午前中――なのに、ものスゴい熱気。

　これが本番なんだ――と気持ちが高鳴る。

　トライアウトの時と同じモノもある。

（やっぱり、走りやすい……）

　きれいに刈り込んだ芝は程よいクッションを作っていた。

　トレセンのコースも芝なのだが、手入れが全然違う。走ると気持ち良くカラダが弾んだ。


『思いっきり走りたいという気持ちはレースまで取っておけ！』

　ラオの言っていた事を思い出す。確かに全力で走ったらどんなに気持ちイイだろう――

　ラオの言い付け通り我慢していると「走りたい！」という感情が膨れ上がり、緊張感が和らいだ。

　逆回りで四コーナーから三コーナーへと向かう。そこはなだらかな坂。

　レースではここを駆け下る。キートレース場の名物だ。坂を利用してペースを上げてしまうと急な四コーナーを曲がりきれず、大きくタイムをロスしてしまう。

　したがって、三コーナーにある坂の頂上で好位置に付ける必要があるのだが、そこまでに足を使うと四百メートルある直線が持たない――そういった難しいコースレイアウトになっているのだ。

　坂の頂上でニーニャは一度立ち止まり、振り返る。こうして見るとかなりの勾配だった。

（よし、やるぞ！）

　
　気持ちが盛り上がってきた時、スタート地点で大きな赤旗を振っているのが見えた。集合の合図である。