屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第45話 触れる

　以前、話しかけた時のことが脳裏をよぎる。

　話しかけると、また不快な思いをさせてしまうかも知れないが、今生の別れに、飛んでくるポットから庇ってもらったお礼くらいは、ちゃんと言っておこう。

「あの、もっと早くお礼申し上げるべきでしたが、あの時は、セシリア様のお宅で庇っていただき、ありがとうございました。」

　ウェイン卿は顔を上げ、驚いたように、わたしを見た。眉間の皺が緩み、ほんのり赤みが差す。

「いえ・・・。その、腕にお怪我を負わせてしまい、申し訳ありませんでした。」

　思いもよらないことを言われて、一瞬驚いたが、そう言えば、名目上は『護衛』ということになっていたと思い出した。本当はどうでも良いだろうに、流石は王宮騎士、芸が細かい、と感銘を受ける。

　そういえば、騎士達は、誰もセシリアが投げたものに当たっていなかった。あの状況でも、反射的にちゃんと避けていたのだろう。

「いいえ。わたくしがぼんやりしていたせいですし、翌日にはすっかり治ってしまいましたから。それよりも、わたくしの歩調は遅すぎませんか？体調が優れないのでしたら、先にお戻りになってください。」

「は・・・？体調・・お、わたしのですか？」

　訝し気に問われ、口を開く。

「あの・・、お顔の色が優れないようにお見受けします。お仕事がお忙しいのでしょう？わたくしにはお気遣いなく、先にお戻りください。屋敷で温かいお茶でも召し上がって、早くお休みになられた方が―――」

　言い終わらぬうちに、ウェイン卿は、ふわっと可笑しそうに微笑んだ。


　え？


　あれ？

　・・・わ、笑った？

　ウェイン卿が？いつでもどこでも冷静沈着。いつだって落ち着き払っていて、何があろうとも、このわたしの前でだけは笑うまいと思っていた、あのウェイン卿が？

　その微笑みの破壊力は、あまりにも大きすぎた。

　心臓が口から飛び出しそうなほど高鳴り、全身が金縛りにあったみたいに動けず、声も出せず、ただ、凝視することしかできない。

　柘榴石《ガーネット》のような深い紅色の瞳を細め、そっと口角を上げたその顔は、夢で思い描いたよりも、ずっとずっと素敵で、周りにキラキラと光が瞬いているように見えた。

「・・・わたしのことを、ご存じでしょうか。」

　眩いまま、ウェイン卿が話し出したが、わたしはその希少すぎる奇跡の微笑に惹き付けられ、相槌の言葉を口にすることすらできず、ただ小さく頷いた。

「・・・わたしの生まれた家は、ハイドランジアとの国境近くの没落しきった子爵家でした。母は、その家の使用人でしたが、物心ついた頃には、・・いなくなりました。この目は、その母方から受け継いだものです。」

　ウェイン卿は、どこか遠い目をして、微笑しながら、続けた。

「辺境の子爵家での扱いは・・・よくある話です。しばらくして、国境の緊張が高まり、小競り合いが始まると、王都から子爵家に、国境警備に赴くよう、命令が下りました。
　一族の誰かが行かねばならなかったので、父は当時十二だったわたしを送りました。それからは、戦いに明け暮れる日々を過ごしていましたが、ノワゼット公爵に拾われ第二騎士団に入り、二年前にはハイドランジアが滅んで・・・その辺りは、もうご存じかも知れません。」

「・・・・はい。」

　ウェイン卿の活躍ぶりはよく知っていた。
　屋根裏での生活は、本と古新聞を読むことに多くを占められている。新聞には、扇動的な記事が並んでいた。ウェイン卿の剣技は鬼神の如くだとかなんとか。

　ウェイン卿は、言い淀みながら、続けた。

「・ええ・・・つまり、その、何が言いたいか、というと・・・、わたしにはずっと、・・・二年前に戦争が終わってからも、世界は灰色に沈んでいるように見えていました。
　・・・ところが、ごく最近になって、そうでもないのではないか、と思うようになりました。」

　赤い瞳がこちらをじっと見つめているが、その真意を測りかねていた。

　なぜ、今ここで、わたしにそんな話をするのだろう？

　きっと、特に意味はないのだろう。

　今日は嬉しいことに、ほんの少し、ウェイン卿の表情の変化を見られた。

　だけどやっぱり、この人の考えていることだけは、さっぱりわからない。

　でも、理由はともかく、それは、とても―――

「・・・それは、何よりでございます。ウェイン卿は、素晴らしい方ですから、きっと、これからも彩りある、光の中を進まれると思います。」

　柘榴石のような不思議な色の瞳が見開かれ、きらりと光ったように見えた。

「・・・そう、思われますか？」

「はい。もちろんです。わたくしには想像もできない苦境の中に置かれながら、今は立派な居場所を持っていらっしゃいます。
　どのようなご事情があったのかはわかりませんが、ウェイン卿を手放された方は、大変な失敗をされたと思います。一緒にいらっしゃったら、きっと今頃は、とても幸せになれたでしょうに。それから―――」

　自分の居場所すら、満足に作れないわたしとは、大違いだとずっと思っていた。

　わたしが、ただ思い悩み、逃げることも叫ぶことも泣くことも、何もかも諦めて、命じられるまま屋根裏に閉じこもっている間、ウェイン卿はきっと、たゆまぬ努力をし、自分の力で道を切り拓いたのだ。

　ウェイン卿の存在は、この二年間、わたしの光だった。

　決して叶わない恋だったが、これからもずっと、この人が光溢れる道を行くことを願う。

「――ウェイン卿が、ご無事に戻られて、良かったです。」

　言った途端、ウェイン卿は、よろり、とよろめいて、大木の幹に手を突いた。


　・・・ウェイン卿ほどの騎士ですら、木の根っこに足を取られることがあるらしい。

（なら、わたしがしょっちゅう躓くのも、無理ないか。）

　足元に目をやって根っこを確認していると、目の前に、すうっとウェイン卿が立った。

　ぎょっとして見上げると、白銀の髪の下に、神秘的な赤い瞳が煌めいていた。
　それはまるで、氷の中に炎が煌めいているようで、思わず見惚れて目が離せずにいると、その両手が、すいっとわたしの顔の辺りに伸ばされた。

　驚きのあまり、身が竦み、声も出せぬまま、目を瞑った。

　躊躇うように、一度、手が止まった気がしたが、またそっとフードに手をかけると、まるで気遣うように、ゆっくりと少しずつ外された。

　額と首筋に、ひんやりとした夕暮れの空気を感じる。

　恐る恐る見上げ、目が合うと、赤い瞳は少し細められ、何度か瞬いた。
　醜いこの顔を前にしても、不快に思われている様子は見て取れず、ほっとする。

「・・・・一体なぜ、いつも顔を隠されているのか、教えてはいただけませんか？」

　何故、そんなことを知る必要があるのだろう？

　今日のウェイン卿の言動は、何もかも不可解だ。

（もう、言ってしまっても、良いのかもしれない。）

　ノワゼット公爵は、間違いなく、ブランシュを深く愛している。
　わたしが伯爵の実子でないと知ったところで、それをブランシュの汚点と捉えるとは思えなかった。
　公爵は、わたしを排除しようとはするだろうが、それは今だって同じことだ。
　ブランシュのことは、必ず守ってくれるだろう。

（だけど・・・、ウェイン卿には、どう思われるだろう。）

　わたしが伯爵の娘ではないと知られたら、わたしはもう『令嬢』ですら、なくなる。
　こうして、内心はどうあれ、建前だけでも丁重に接してくれるのは、わたしが伯爵家の『令嬢』だからに他ならない。

「・・・・申し上げられません。」

　自分でも、驚くほど情けない声が出た。

　この期に及んでまだ、これ以上嫌われたくないと思っている自分には、ほとほと呆れ果てた。
　もうすでに、死を願うほどに嫌われているというのに。

　我ながら、愚かすぎて、哀れすぎて、つける薬もないと思う。

　だけど、これから永遠に、会うことも、顔を見ることも、遠い地では、その名を耳にすることすら、なくなる。

　今日、屋敷に戻るまでの短い間、夢を見ていたって、神様は許してくれそうな気がした。

「いえ。いつか、貴女が言っても良いと思われたなら、その時で構いません。ただ、今日は一度だけ、これからノワゼット公爵の前で、フードを取っていただけませんか？」

「・・・どうしても、必要でしょうか？」

「はい、必要です。」

―――　これからは、自分のしたいように生きるといい。

　夢で逢ったあの老人の声を思い出す。
　ずっと父の言いつけを守って、隠れて生きてきた。
　その結果、誰にも必要とされず、どこにも居場所がなく、ドブネズミのように始末されかけている。

　どうせもうすぐ、わたしはここを去る。
　この人が望むなら、最後に顔を曝すくらい、もう構わないように思えた。

　黙っていると、ウェイン卿が口を開いた。

「・・・もし、気が進まないなら、他の方法を考えます。」

「いえ、そのように、致します。」

　ウェイン卿を見上げて、そっと微笑んで答えた。

「・・・有り難うございます。」

　赤い瞳を細めて優しく微笑むと、フードにそっと手を伸ばし、ゆっくりと優しい手つきで被せた。

　それから、片手を伸ばすと、壊れやすい銀細工に触れるような手つきで、わたしの手をそうっと取る。

「体調は、お陰様で万全ですから、一緒に戻りましょう。」

　たった今、起こった展開に全くついて行けず、言葉を失くして、こくこく頷くわたしに向かって、ウェイン卿はこの世の何よりも爽やかに微笑んで見せた。

　そのまま、歩き始める。

―――　て、て、手が、触れては、いませんか・・・？

　それは、繋ぐと言うには、あまりに緩く、優しい触れ方で。
　
　驚天動地の事態に、わたしの心臓は、早鐘のように打ち鳴らされていた。

　そして、あることに気付く。


（そういえば、今日はずっと、ウェイン卿の声は、冷たくなかった。）