大賢者様の聖図書館

第2章 古き魔術と真夏の夜蝶

130．翡翠色の水底

　がさがさと、耳障りなほど大きな音を立てながら、ただひたすらに夜の森を駆けていく。
　視界には、目の前を飛ぶ翡翠色の蝶しか映らない。

「はぁっ……はっ」

　息を切らして走る身体は、思ったよりも軽く感じる。
　一歩、また一歩と地を蹴る足が軽すぎて、ふわふわと浮いているような気さえした。
　真っ暗な森の中、道なんてない場所を茂みをかき分け進めば、頬や手足に切り傷が増えていく。
　どれだけ走ったのかもわからない程に走って、走って……。
　その茂みを飛び越えた先は、月の光が眩しい程に感じる、開けた場所だった。
　目を細めた先に、きらきらと輝く光の波。
　淡い月光を吸い込んで、水底から美しい光を放つ宝石池が、眼前に広がっていた。
　どこをどう走ってきたのかなんてわからないけれど、どうやら村を避けて、森の中だけを走ってここまでたどり着いたらしい。
　村の外からここまで、どれだけの距離があるというのか。
　ぼんやりと意識した瞬間、肺が焼けるような息苦しさを感じて、その場にしゃがみ込んだ。

「……っ、はっ……ひっ」

　喉の奥が、痛い。
　首元を掻きむしるようにぐしゃりと握りしめ、がくがくと震える足は地面に投げ出す。
　……苦しい。息が、吸えない。
　翡翠色の蝶は、ひらりと大きく翅を翻して、また一瞬でアイビーの姿へと変わる。
　しゃがみ込む梨里の傍らに立った彼女は、気遣わしげにその背に手を添えた。

『……ごめんなさい。でも時間がないの』
「……？」
『封印はね、本当はもう限界なのよ。でも、正しい方法で解除されなきゃ、あの人の願いは叶わない……。全部無駄になってしまう』

　……何を、言ってるんだろう。
　未だ息が整わず、咳き込むだけの私はまだ話せない。

『貴女にしかできないことなの。辛いだろうけど、ほら、立って』
「……うっ」

　まただ。
　あの冷たい手に上腕を掴まれ、全身に震えが走る。
　そのまま無理に立ち上がらせようとするアイビーの手を、突然横合いから伸びてきた手がばしりとはねのけた。

「っ！」

　支えを失った私は、そのまま派手に尻餅をつく。

『……っ、邪魔しないで！ヴィオラ！』

　アイビーの険のある声に、つられてはっと顔を上げた。

「まったく……昔と変わらないなぁ。大人しいのは見た目だけか？アイビー」

　私とアイビーの間に、すうっと現われたのはアイスブルーの綺麗な髪。
　不機嫌そうな顔をした女賢者――ヴィオラが、水色のローブを翻していた。
　呆然とした私の前、2人は険しい表情で睨み合う。

『時間がないの！今にも、イグニスが奥に行ってしまう！』
「そんなの知ったことじゃないな。先に進めなきゃ帰ってくるだろうよ」
『それじゃ困るのよ！もう封印は保たない……！』
「お前とザフィア坊の勝手に、イグニスを巻き込むな。ゴーストだなんて、そんな中途半端な存在になってまで、お前もどうかしてる」
『これは私が引き受けたことよ。そもそも、イグニスのせいでザフィアはずっと心を痛めていたんだから！』
「そうだとしても、イグニスとこの小娘を巻き込む正当な理由になぞ、ならんだろうよ」
『正当な理由……？そんなもの、なくったっていい。私は、ザフィアのしたいことを叶えてあげるの！』

　アイビーの手が、私へと伸びてくる。
　それを再び、ヴィオラの華奢な腕が払った。
　苛立つように叫び声を上げたアイビーの周囲に、青い炎がめらりと揺らめく。
　布を引き裂くようなその声に、氷水を全身に被ったみたいに肌が粟立った。

「――っ！なんだお前、もう理性が限界なんじゃないか」

　にやりとヴィオラが言った言葉。
　対峙する2人の姿を余所に、私はようやっと整ってきた呼吸と共に、意識も取り戻し始めていた。
　――……どうして、地面に手をついているのだろう。
　全身がものすごく痛いのは――そうだ、走ってきたんだ。
　どこから……そう、リブラリカからまたこっちへ戻ってきて……まっすぐ、ここへ。
　少しだけ顔を上げれば、夜闇の中、美しく幻想的に煌めく宝石池。
　それを認識して、私は目を見張った。
　――どうして。
　焔さんに、もう近寄るなと言われていたのに……私は……。
　そうだ、アイビーに会って。
　私……また、操られたんだ！
　ぎゅっと歯を食いしばって、未だ言い合いを続ける2人の様子を窺う。

『邪魔しないで！私の……っザフィアの邪魔を、しないで――っ！』
「うるさい……！ちっ、ゴーストになった分、もっとやっかいになったな！」

　――どうしよう。
　危ない目に合わないように……こういう目に合わないようにと、焔さんは遠ざけてくれたのに。
　結局こんなふうに、危ない目にあってしまって。
　……でも。
　今更後悔したって、焔さんが助けてくれるわけじゃない。
　毎回……守ってもらえるなんて、思ってばかりじゃだめだ。
　そうだ、だから私は、自分の力でここにあるという鍵を、手に入れなきゃって。
　じり、とふたりから後ずさりをすると、手が冷たいものに触れた。
　いつの間にか、すぐ背後には宝石池があったようだ。

「――おい、小娘！」

　突然呼ばれて、びくりと身を竦める。
　こちらへ声を張り上げたのは、両手に白く煌めく氷の粒子を纏わせたヴィオラだ。

「お前、いつまでもそんなとこにいないで、さっさとどっか行け……！」
『リリー！貴女は早く、池の中へ！イグニスへ鍵を！』

　すかさず、アイビーからも声が上がる。

「わ……私」
「何してる！早く行けって……！」

　苛立ったように手を振ったヴィオラから、小さな氷の粒が飛んできて、頬を掠めた。
　一瞬ちり、と熱が走るけれど、そんなものに構っていられない。
　どきどきと、心臓は早鐘を打って。
　足下はがくがくして頼りない。
　それでも、それでも私は。
　――いつまでも、何も出来ない小娘でなんて、いたくない……！

「――っ私、は！鍵を……っ」
「はぁ?!」
「鍵を、取ってきます……っ！」

　震えてひっくり返って、みっともない声で叫ぶように言った。
　目の前では、よく分からないままに氷と風の魔術がぶつかり合い、周囲はとんでもなく激しい風が吹き荒れている。
　対峙するアイビーとヴィオラ。
　喜んだような声を上げたのは、もう女性の姿を保てていないような状態のアイビーか。
　吹雪の中心から、盛大な舌打ちが聞こえた。

「馬鹿らしい……っ！そんなに死にたいなら、いってくればいい!!」

　すかさずこちらに走ってくるアイスブルーの美少女の姿。
　それが目の前まで来たと思ったら――。
　ドン。
　走ってくる勢いをそのままに、ヴィオラの細い身体に思い切り突き飛ばされる。
　視界がぐるりと回って、一瞬見えた綺麗な夜空。
　次の瞬間には、全身が冷たい水に包まれていた。
　ボコボコと、空気の音が鼓膜に響く。
　驚いたのは一瞬。
　――鍵は、どこ?!
　必死に周囲を見渡せば、目当てのモノはすぐにわかった。

「――っ!!」

　宝石池を満たす、輝きの源。
　水底の中央に、光を放つ大きな石の像があるのが見えた。
　思っていたよりだいぶ広くて、深い池だ。
　クリアな視界に、見たこともないような植物や魚が映り込むけれど、私はただ必死に、ソレを目指して水底へと泳いでいく。
　――息が、続くだろうか。
　いや、続かせるんだ。
　何が何でも、鍵を手に入れるんだ――っ。
　先ほどまでの全力疾走で疲れ果てていた身体は、わずかもしないうちに悲鳴を上げ始める。
　それに耐えて、ひたすらに潜っていって……。
　水底に静かに佇む、女性の石像。
　それは両手の平を、胸元の辺りで揃えて上に向けている。
　祈るように、何か大切なものを抱きしめるように。
　目を閉じる女性の像は、アイビーの姿そっくりだ。
　――う。
　息が苦しい。
　意識が遠のくけれど、ここまで苦しければ……多分、ここから水面に戻るまで間に合わない。
　後戻りなんて、できない。
　――しない。
　最後の力を振り絞るようにして、その石像へ手を伸ばす。
　どんどん見えなくなる視界。
　もう、息が続かない。
　ごぼ、と音を立てて、耐えきれなくなった私は大量に水を飲み込んだ。
　伸ばした手から力が抜ける――直前に。
　指先が温かい何かに触れた気がして……。



　――私の意識は、完全に暗転した。