悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第12部

第七章 父、家に帰る②

　焔魔堂の里は、いわゆる山村である。
　周囲は森に囲まれ、里を横断するように大きな川がある。
　人口としては、およそ千七百人。
　里と呼んではいるが、実質的には小規模の街だ。

　木造建築が多いアロン様式である街並みには、人が溢れかえっている。
　その中を、コウタたちは進んでいた。

「へえ。珍しい街並みだ」

　コウタが、興味深そうに周囲に目をやった。
　コウタの故郷であるクライン村は、アロンの系統を引く村ではあったが、建築自体はセラ大陸のモノが主体だった。
　布団や浴衣。着物や巫女装束など、衣類や道具はクライン村にもあったので知っているモノも多いが、建造物までは知らなかった。
　引き戸の扉に、瓦と呼ばれる石板を敷き詰めた屋根。
　とても珍しい建造物が、大通りに並んでいるのである。

「……うん。初めて見る家だよ」

　と、アイリも言う。
　大通りを進むコウタたち一行は、全員で三人と一機だ。
　コウタと、アイリと、アヤメ。それからサザンＸだ。
　コウタの左右にアイリとアヤメが並び、サザンＸが少し前を歩いている。
　ちなみに、コウタもアイリも和装だ。着物と呼ばれる服を着ている。
　コウタは、短剣のみを腰に差していた。
　制服に着替えても良かったが、この場では逆に目立ってしまうと考えたからだ。
　まあ、サザンＸがいる時点で、どうしても目立ってはしまうのだが。
　なお、フウカとタツマは同行していない。
　彼女には、屋敷での仕事もあるのだ。タツマは、サザンＸを取り上げられて大泣きしていたが、どうにか離してもらった。

　ともあれ、コウタたちは、アヤメの案内で里を散策していた。
　コウタとしては、いざという時のために里の状況や地理を知る良い機会だった。

（相当に広いな）

　コウタは思う。
　里という名称から小規模な村を期待していたのだが、想定以上の広さだ。
　しかも、里の全周は森で覆われている。
　どちらの方向に向かえば、森を抜けるのか分からない状況だ。

（これは脱出は難しいかな）

　そう判断する。
　里から出ることは可能であっても、間違いなく道に迷う。
　やはり強硬脱出は、最後の手段にしたい。
　それに、自分が逃げ出せば、アヤメが罰を受ける可能性もある。
　アヤメだけならば一緒に連れていくという選択肢もあるが、この里には、アヤメの家族もいる。フウカや、アヤメの義兄が罰を受けるのも避けたい。
　そもそも攫われたからといって、アヤメを攫い返すのもどうかという話だ。
　誘拐は絶対にダメだ。それは自身でも言った台詞である。

　……まあ、だったら、《黒曜社》から事実上、強奪したリノはどうなるのかという話だが、そこは一時預かりとしたい。リノの父にはいずれ話をつけるつもりだから。

　閑話休題。

（強硬策は一旦置いておこう。まずはこの里の長と話をすべきだ）

　そう決めた。
　今は散策を楽しみつつ、情報収集に専念しよう。
　コウタは改めて、周囲を見渡した。
　アヤメの故郷だけあって、角を持っている人物が多い。
　ただ、その全員が一本角だ。それも男性が圧倒的に多い。

「ねえ。アヤちゃん」

　コウタは、アヤメに尋ねた。

「アヤちゃんみたいに二本の角って少ないよね。あと、角を持っている人は男の人が多いみたいだ」

「うちの一族は女性が産まれにくいのです。それと……」

　アヤメは、自分の角の一本に触れた。

「二本角はとても珍しく、一族でも私だけと聞いているのです」

「へえ。そうなんだ」

　コウタは、まじまじとアヤメの角を見つめた。
　それから、少し足を止めた。

「少し触ってもいい？」

「え？」

　アヤメは目を見開いた。

「こ、ここでなのです？」

「あ、ダメならいいけど」

　コウタにそう言われ、アヤメは言葉を詰まらせた。
　初めて触れられた時を思い出す。
　あの、どうしようもない甘美な感覚を……。
　けれど、すでに、心角の試しは済んでいる。
　あれは最初の一回限りで、あんな感覚はもうないとフウカは言っていたが……。

「べ、別にいいのです」

　アヤメは躊躇いつつも、そう答えた。
　コウタはニコッと笑った。

「うん。ありがとう」

　言って、手をアヤメの心角へと伸ばす。
　アヤメはぎゅっと目を瞑って、下唇を噛む。
　その様子を、アイリとサザンＸは、じいっと見つめていた。
　そして、

「うん。やっぱり変わった感触だ」

　アヤメの二本の心角に触れて、コウタが言う。
　一方、アヤメはガチガチに緊張していた。
　確かに以前のような感覚は訪れない。
　けれど、心音が激しくなるのを抑えられない。
　触れられるたびに、とても幸せな気持ちが溢れ出てきていた。

（こ、これはこれで、変な感じなのです）

　そう思う。
　ちなみに、行き交う人々――特に角を持つ者たちは足を止めて、「「……おお」」と目を見開いて驚いていた。
　アヤメ自身は、心角の試しさえも詐欺と断じていたため、知る機会もなかったが、実のところ、一族にとって心角を異性に触れさせることは、男性ならば『お前を生涯守る』という意味になり、女性ならば『私はあなたの女です』といった意味があるのだ。
　それは、当然ながら、二人きりの時にするような行いであり、堂々と大通りで行うコウタとアヤメに、驚きと感嘆の目を向けているのだ。
　ただ、コウタとしては、そんなことは知る由もなく、

「二本かあ。やっぱり一本よりも特別なことがあるの？」

「基本的に身体能力も、《焔魔ノ法》も一本よりも優れているのです」

　と、そんなことを言っていた。

「おお。大胆」

「若いっていいねえ」

　という周囲の声も、自分たちのことだとは思わない。
　何だかんだで、とても仲が良さそうなコウタとアヤメに、アイリが「……むむ」と唸り始めた時だった。

「ちょ、ちょっと！」

　不意に、声を掛けられる。
　コウタたちは、そちらに振り向いた。
　そこには、一人の女性がいた。
　年の頃は十代後半ほどか。
　着物を纏う、少しお腹が大きな女性である。
　肩まであるウェーブのかかった茶色い髪が印象的な、角のない女性だった。

「こんな大通りでそんなことして！」

　と、頬を赤く染めて叫んでいる。
　コウタたちとしては、キョトンとするだけだ。

「もう！　何を考えて――って」

　そこで、女性はアヤメの二本角に目をやった。

「二本角？　え？　もしかしてあなたって？」

　目を瞬かせる。
　そうして、女性はこう尋ねた。

「あなたって、フウカのとこのアヤメちゃん？」