信長三世

オジサン先生は栄養オタク 自分自身が10㎏以上の減量したことがるという SNSで知り合って確かに体重計の変化や健康診断の数値の変化など投稿してある。 ダイエットしたいならデタラメに食べないとかやたらと苦しい運動してても痩せないぞ！ と熱血指導を信じて私はそのオジサン先生とダイエットに取り組む事にした。

ヘッドセットから友人の声が聞こえる。 「今日のアップデート、森に新しい川が増えたらしいぞ」 画面の向こうで友人が興奮しているのを聞きながら、俺も笑った。 ――いつもの日常だ。ゲームだって、ただの暇つぶしのつもりだった。 だけど、次の瞬間だった。 モニターが光に包まれ、耳元の声が途切れ途切れになる。 「え、ちょ、ちょっと待て……？」 手を伸ばすが、光が眩しすぎて、視界は白く溶けてしまった。 次に目を開けたとき、俺は見知らぬ森の中に立っていた。 湿った土の匂い。茂みを揺らす風。鳥とも獣ともつかない声。 心臓が早鐘を打つ。手足は小刻みに震え、全身の力が抜けそうになる。 ――これ、どう考えてもゲームじゃない。現実じゃない。 川のほとりで、ふと動く影を見た。 水を飲んでいる――少女に見える女性。 小柄で、体は細い。でも筋肉の陰影もあって、野生的な強さを感じる。 髪は濡れて肩まで垂れ、光を受けて輝いている。 彼女は言葉を発さない。動きは静かで、警戒と好奇の混ざった目で俺を見つめていた。 俺も、言葉ではなく視線で応えるしかない。 心臓が強く打ち、汗が背中を伝う。呼吸が浅くなる。 ――この森に、俺と彼女しかいない。 ――言葉は通じない。なのに、確かに存在を認め合っている気がする――。

ネットで出会った少女、灯（あかり）と、語り手（主人公）は心を通わせていく。しかし、ある日突然彼女は姿を消す。連絡は途絶え、共通のSNSアカウントは削除され、彼女の周囲の大人たちが見えない壁を作る。 ——残されたのは、「既読がついた最後のメッセージ」と、消せない“待ち続ける気持ち”。

第一章：名前のない部屋で 「誰かと話したい夜」が、俺には週に四回くらいある。 季節の変わり目で、鼻は詰まり、首元は汗ばんで、気持ちはどこか浮ついている。テレビもYouTubeもBGMにしかならなくて、スマホの光だけが頼りだった。 モノログというSNSを始めたのは、そんな夜だった。 匿名で、誰にも正体を明かさず、感情だけをぶつけあえる。タイムラインには疲れた心が並び、どこか他人事のような言葉が自分の内側を代弁してくれているような気がした。 俺の名前は「きりん侍」。理由は特にない。思いついた言葉をそのまま並べただけ。プロフィール欄には「ADHDとASDを併発してるSNS廃人」とだけ書いた。誰も本当のことなんて求めちゃいない。それでも書く。書くことで、俺は俺になれた。 モノログでは「ルーム」というチャットスペースを開ける。 俺が初めて開いたルームは🔞タグのついたやつだった。 「暇人来て。だるい夜に意味をくれ」 そんな投げやりなタイトルに数人が来た。すぐ抜ける人、無言でアイテム（豚）を投げるだけの人、そして、妙に気になる名前の参加者。 こむぎこ。 アイコンは猫耳の落書き、プロフには「たまにこわれる」とだけ。 一言も発さずに、俺の言葉をじっと見ていた。 「今日も寝れない。生きる意味、誰かに預けたいくらい。」 俺がそう書くと、彼女は一行だけ返してきた。 「預かってもいいよ？」 その瞬間、脳のどこかが電流走ったみたいにビリビリした。 軽くない。でも重くもない。なにより、見透かされてる。 俺が抱える空虚と、自嘲と、優しさに飢えた皮膚感を──。 その晩は深夜三時まで話していた。 特別なことは何もなかった。下ネタもない。言葉を差し出し合うだけ。 でも、彼女は「豚（クッキー）」をぽつぽつと投げてくれて、それが変に嬉しかった。 「豚、くれるんだ」 「他にあげられるもの、ないし」 誰にも本気になれない。誰にも触れられない。 でも、こむぎこはゆっくりと、俺の“飼い主”になっていった。 もちろんそれは比喩だ。けれど、モノログのなかでは比喩が現実を侵食する。 “ペット”という言葉がはじめてルームに出たのは数日後だった。 こむぎこが俺のメッセージに対してこう言ったのだ。 「こむぎこは、誰かに撫でられたい犬みたい」 「じゃあ、飼ってくれる？」 「うん。しつけ、厳しいけど」 笑ってるのが見える気がした。 スマホの画面越し、誰にも見えない部屋で、名前も顔も知らない二人が、奇妙な主従関係を結んだ夜だった。 俺はモノログの裏通りに住み着くことになる。 そして“こむぎこ”は、夜な夜な俺の飼い主になる。 関係は、まるでゴムのようにだるく、伸びては戻らず、戻ったと思えば絡まり、やがて切れる。 この時は知らなかった。 そのゴムが、どこまで伸びて、どこで音もなく切れるのか

誰も立ち入らぬ森深くに幽閉された魔女に一人の男が近づく。