隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

別れと再会

友人との再会

　前にここを通った時はジュビエール達と共にいた。咎められるどころか、頭を下げられたものだが。

　次は誰が出て来るだろうか。

　冬の太陽は柔らかな日差しを振りまいているはずなのに、私の頭に熱が上がっていく。後頭部を流れる汗を感じた。これまでとは違う意味で早くなる鼓動を、姫も感じてしまうだろう。

　クラムが私の心情を読み取ったように、更にゆっくりと城門に近づいていく。

　カミュートは目の前だ。

　辺りを見渡せば、国境門を行き交う兵士は皆カミュートの者のようだ。その兵士たちの間をぬって、門まで進んでいく。

「通して、もらえるか？」

　門の見張りは若い兵士だった。

「は！どうぞ、お通り下さい！」

　ガクッと力が抜けるのを感じる。ジュビエールのマントか、騎乗していることか、それとも誰が来ても通す命令か、門の見張りの態度に呆れ果てた。

　これでは見張りとして、何の意味もないだろう。

　私たちは呆気なく、国境を越えた。

　国境を越えてしばらくは、都に向かう道を進んでいく。そして周りにカミュート兵がいなくなったことを確認すると、私は方向を変えた。

「アイシュタルト？どうしたのですか？」

「姫。行き先は都ではありません。しばらくその身を隠す為、一緒に来ていただきたい場所があります。」

「え、えぇ……わかりました。アイシュタルトが連れていって下さるのですから、どちらでも大丈夫です。」

　姫の了承を得て、私が向かうのは地図から消えた村。サポナ村だ。

　壊れた建物の影にクラムを隠すように繋ぎ、姫を抱き上げ、村の奥でたった一軒、綺麗な形を保ったままの家の前に立つ。

「姫、少し離れていて下さい。」

　私からほんの少し距離をあけたところに姫を降ろし、剣を構え、扉に手をかけた。

　ギィ、と扉を軋ませながら、ほんの少しだけ開ける。

　バタン！大きな音を立てて一気に開かれた扉の奥から、剣が降りかかってきた。

　剣同士が大きな音を立ててぶつかり合う。何度も打ち合っているうちに剣の筋に、つい懐かしさを感じて、楽しさすら浮かんできた。

「おい！二人とも何やってるんだよ！見つかるって、早く入れよ！」

　ステフのはるか後方から、私の正体に気づいたルーイが大きな声を上げる。肩越しに見える茶色い頭がなんとも懐かしい。

「ふふ。」

「ククッ。」

「兄さんに、怒られてしまいました。」

　私たちは剣を納めて、顔を見合わせて笑い合った。

「ステフ、ルーイ。久しぶりだ。」

「おぅ。」

「はい。お久しぶりです。」

「ルーイの提案に乗って、お連れした方がいる。」

　私は一度家の外に出て、姫の手を取り、一緒に家の中に入る。

「アイシュタルト、その人って？」

「シャーノ国第一王女。クリュスエント様だ。」

　私の言葉に、隣に立っていた姫が軽く頭を下げられた。フラつくこともなく、優雅に振る舞っていらっしゃるのはさすがである。

　姫の紹介に、ルーイもステフも慌てて膝をついた。

「本当に連れてきたの？！」

「兄さん！王女様の御前だよ！」

　膝をついても、言葉遣いは変わらぬルーイにステフが顔色を変える。

「わ、わかってるけど……」

「アイシュタルト、この方たちはどなたですか？」

「この二人は、私と共に旅をしてくれていた……友人です。」

　二人のことをそのように紹介することを照れ臭く思う。

「アイシュタルトのご友人……お二人とも、姿勢を直して下さい。」

　姫が二人にそう声をかけると、二人が恐る恐る立ち上がるのが見えた。

「初めまして。ご挨拶が遅れました。シャーノ国王女、クリュスエントでございます。」

　本来ならば下の者から挨拶すべきところを、敢えて姫が順序を破ってくださる。

　私の友人二人へ、敬意を払ってくださることがわかった。

　姫の心遣いを嬉しく思う。

「ルーイです。」

「ステフと申します。」

　二人と顔を合わせて、姫が優しく微笑んだ。