弟のお前は無能だからと勇者な兄にパーティを追い出されました。実は俺のおかげで勇者だったんですけどね

第一章：パーティー追放

5、嫌な思い出～始まりの記憶

　
　俺の拒絶の言葉は意味をなさず、ライドはお構いなしに質問してきた。

「お前んとこの勇者パーティーに、女の子が二人いるよな？」
「セハとミユか？」
「そうそう、それ。二人って何歳なんだ？」
「女性に年齢を聞くのは失礼だぞ」
「本人に聞いたらそうかもしれんが、俺はお前に聞いている。お前男だろ」
「俺は17歳だ」
「お前の年齢は聞いてねえよ、話かみあわねえなあ！」

　思い出したくもないかつての仲間の話を、なぜ今されなければいけないのか？　こちとらさっき別れたばかりなんだが!?
　と苛立ちを含んだ目で睨むも、ライドが気にする様子は一切ない。

「お前、女にモテないだろ、ザンメン」
「だからザンメンてなんなんだよ。残念でした、俺はモテる男だ。この容姿で女が放っておくわけないだろ」
「洞窟はどっちだ」
「スルーだし」

　ケッなにがモテるだ。性格はさておいて、まずは容姿が大事ってか。所詮世の中はそれだよな。
　そういえば兄貴もモテた、なにせイケメンだったから。そのうえ勇者で強くて……モテる要素しかなかったからなあ。だがそれももうすぐ……
　なんて考えてたら、岩肌が立ちふさがり、その一部にポッカリと大きな穴が開いていた。どうやら洞窟に着いたらしい。

「ライド、これがその洞窟か？」
「お、やっと名前で呼んだな。……あ～そうだよ、洞窟の一つだ。もっと奥にもいくつかあるが、これが一番手前で手っ取り早い」
「それはつまり、狩りつくされてる可能性が高いと？」
「どうだろな。繁殖期にはどいつかがこの洞窟使うだろ。たしか繁殖期も終わったばかり。巣立ったばかりのピーカンデュが戻ってきたり留まってる可能性は大いにある」
「そうか」
「で、セハちゃんとミユちゃんの年齢は？」

　こいつ大概しつこいな。
　洞窟の入り口に手をかけたところで質問されて、ガックリ肩を落としてしまった。気がそがれるわ！

「知らん」
「またまた～。噂じゃ勇者一行の女子は美人で可愛いと評判だぜ～？　何年一緒にいたんだよ」
「たしか五年、だったかな」
「そんなに一緒にいて、知らんわけないだろ」
「うるさい黙れ」
「で、胸は大きかった？」

　ギリと洞窟の壁を握れば、簡単に岩が崩れて取れた。それを手に持って俺は

「黙れと言ってるだろ！」

　思い切りライドに投げつけた。

「うお!?　あっぶね！」

　だがそこはさすがの盗賊と言うべきか。難なく避ける。だがそれもまた予想の範囲内だ。
　避けた先に拳を突き出せば、あっさりその喉元を捉える。

「が!?」
「あんまりあれこれ詮索するな、部外者が」

　俺より巨体で、俺より重いその体を喉を掴んで持ち上げる。ブラブラとライドの足が揺れ、苦しそうにもがくのを冷めた目で見上げた。

「俺が黙れと言ったら黙れ。分かったか？」

　そう問えば、苦し気に歪めた顔でコクコクと頷く。それを確認してから手を離した。ドサリとライドの体が地面に落ちる。

「げほ、げほお！おま……なんなわけ……？」
「勇者パーティーをクビになった男だよ」
「この強さ、で……？」
「知るか」

　むせて苦し気な顔で俺を見上げるライドを一瞥し、冷たく言って洞窟の奥へと進んだ。ややあって立ち上がったライドが追いかけてくる気配がする。あんなことされてもまだ逃げ出さないのか、変な奴。
　無駄に根性はあるのかと、振り返った。

「なんだよ」
「セハは18歳、ミユは17歳だ」
「え？」
「年齢。聞きたかったんだろ？」
「お、おう。やっぱりお前、知ってんじゃねえか！」
「そりゃ五年も一緒にいりゃな」

　俺が教えたことに満足したのか、途端に嬉しそうな顔をするライド。単純なやつだ。
　だが、嫌いじゃないな。
　そんなことを思って、けれど口にはせず。
　脳裏をかすめるのは、かつての仲間たちの顔。
　かつて一緒に旅をした、先ほど絶縁宣言されたばかりの連中の顔だった。


*　*　*


「俺は魔王を倒す旅に出る！　そのために冒険者になるぞ！」

　片田舎の村で、農民の子として生まれ育った俺と兄ディルド。
　護身用にと持たされた短刀を無意味にいじりながら、森の切り株に腰かけていた俺は、唐突に叫ぶ兄を見上げた。

「冒険者？　兄ちゃんが？」
「おう！　俺はこんな田舎で農民として一生を終えるつもりはない。冒険者になったらもっと生活は楽になるはずだ」
「でも危険だよ」
「危険は承知！　だがお前も知ってるだろザクス、俺は強い」
「……うん、まあ。そうだね」
「そう、俺は昨日野良イノシシを倒したばかり。どこの世界に14歳でそれをやり遂げるやつがいる？」
「この村ではいないかもねえ」
「世界を探してもいないさ！」

　そう言って胸を張る兄。眩しかった、その金色の髪が、青い瞳が。とても眩しくて……欲しいと思った。
　だがそれを諦めたのは俺。手放したのは俺だ。平穏のために、俺はそれを兄貴に譲ったんだ。
　譲られた兄は、それに気づかず自分の物であると信じ生きてきた。そしてついに冒険者になると言い放ったのだ。

「お前はどうする、ザクス？」

　振り返って俺を見る兄貴。そうだな、と俺は小さく呟いて逡巡する。
　俺は戦闘は嫌いだ。というか面倒ごとは嫌いだ。だからこのまま平穏に田舎で農民やっていたい。
　だがここは田舎のくせになかなかどうして、強い魔物の出現率が高かったりする。
　今こうして子供二人で森にやって来てるが、実はけっこう危ないことなのだ。大人が知ったら慌てるだろうし激怒することだろう。だが兄貴は俺のおかげで強いから、ちょっとした魔物なら倒せてしまう。
　だからこそこうやって森に入り、高そうな薬草はないかと探索に来れるのだ。
　では兄貴がいなくなればどうなるか？
　俺自身が戦わなければいけなくなる。正直農家の仕事だけでは食っていけない。極貧決定だ。だからこそ森に入って野草を採って獣を狩る必要がある。
　それを俺自身がやらねばならないってことだ。

（それは、非常にめんどくさいな）

　何度も言うが、俺は面倒なことは嫌いだ、大嫌い。そういったことは兄にやって欲しい。
　だがもし兄が冒険者となるべく旅に出ると言うのなら、兄に頼ることはできなくなってしまう。
　それは困る。
　ならば答えは一つ。

「俺も冒険者になる」
「そうか。頑張って強くなろうな！」
「うん」

　頷きながら内心舌を出す。
　嘘だ、頑張りたくない。そして俺は充分強い。
　だから兄貴、俺の力を分けてあげるから、貸してあげるから。
　俺の代わりに前線に立って、戦ってくれよな。
　そんな俺の心の内を知らぬ兄は、一年をかけて両親を説得した。それ以上に年下の俺が同行することを説得するのは、もっと苦労したけど、なんとか承諾をもらった。
　そうして俺達は旅に出たのだ。

　兄貴が15歳、俺が12歳。
　子供の冒険者はほどなくしてやっぱり子供な12歳の白魔導士と13歳の黒魔導士を仲間にする。
　そして保護者替わりとなる18歳の戦士兼武闘家が入って、ようやくまともな形となってスタートを切った。

　最強勇者一行の始まりである。