弟のお前は無能だからと勇者な兄にパーティを追い出されました。実は俺のおかげで勇者だったんですけどね

第一章：パーティー追放

15、新しいパーティー

　
「まってまって、ちょっとまって！　俺は？　俺は仲間じゃないの!?」

　俺とルルティエラが仲間の握手をかわしていると、慌てた様子で俺達を覗き込んでくるライド。

「知らん。お前は他人だ」

　と俺が言えば、

「スリなんて犯罪者と共に行動するつもりはございません」

　とツンと横向くルルティエラ。

「嘘だろお!?　初犯でしかも未遂なのにこの仕打ち！」

　そう言って、泣き崩れるライド。その言葉に、俺は思わず反応してしまった。

「え、俺のが初犯なの？」
「そうだよう。家賃払えなくなってアパート追い出されて……金なくなって腹減ってどうにもならなくてさあ……。そこにお前が歩いてて、つい出来心で……」
「なんで俺を狙ったんだよ？」
「こいつトロそうな顔してんなと思って……嘘です、とってもイケメンすぎてヤバイと思ったからやりました」

　後の言葉、絶対嘘だよな。最初の言葉が本心だろ。
　また俺が怒ると思ったのだろうが、俺は怒らない。なぜなら俺は寛大だから。いや本当は違うけど。別の理由があるけど、まあそこはおいおい……。
　それより俺は気になることがあるのだ。

「ところでライド、お前らどうやって俺を見つけたの？」

　そこで再会の時の話に戻るわけである。
　ライドが『聞いて驚け、俺の能力はだなあ！』とか言い出すから思わず寝てしまったが、聞いてはおきたい真実。

「ふははは！　聞いて驚け、俺の能力はだなあ！　「ライドは探索能力を持ってるのですわ」　……言っちゃう!?　俺のセリフ遮って暴露しちゃう、ルルちゃん!?」

　また俺が寝ては困ると思ったのか、サラッとルルティエラが教えてくれた。なるほど、盗賊の能力ってか。

「探索？　探知？　まあどっちでもいいや。誰でも探せるのか？」
「あ？　まあ俺が知ってる人間ならな。あと魔物がどこにいるかとかな。種類や強さまで分からないから、気配のするほう行ったらとてつもなく弱いスライムとか、とんでもなく強いドラゴンとかいるかもしんねえけど」
「ふ～ん。お前、迷子探しのバイトでもすれば？」
「人間の場合は俺が知ってるやつ限定だっつってんだろ。あとすげー需要低そうよな、そのバイト」
「いや、けっこうあると思うけど」

　知ってる人間限定ってことは、兄貴の勇者一行は探せないか。近くにいるかどうか、とか分かれば便利とか思ったんだがな。
　でもまあ、何かと役に立ちそうだよな。
　なによりライドと一緒だと退屈しなそうだ。なんだかんだでウマが合う、ヒヒン。
　相性ってのは旅をするうえで非常に重要だ。それを俺は経験上よく知っている。かつての仲間とは気が合わなかったよなあ。

「まあいいか。んじゃあライドも仲間ってことで……」
「うおっしゃー！　じゃ、俺がリーダー！」
「ルルティエラ、ライドに浄化魔法頼む」
「ライドが消滅してしまうんじゃありません？」
「俺は瘴気の塊かい！」

　オチがついたところで、あらためて俺達はパーティーを組むことになった。
　どっかで適当に仕事して平穏に生きようと思ったんだけどなあ。まさか冒険者を続けることになろうとは。
　思わず苦笑してたら、肩の存在がそこで初めて動いた。

「話はついたか？　いい加減、我は腹が減ったぞ」

　ミュセルの言葉で俺は思い出す。ルルティエラにずっとお預けくらってたのを。
　ようやくゲットした干し肉とカンパンを口にして、腹を満たすことができたのであった。

「とりあえず次の街目指すか」
「そうだな」
「ですわね」
「うむ」

　こうして俺達の旅は始まる。


*　*　*


　時を同じくして、勇者一行。
　数日前の隕石騒ぎがまだ収まらぬ街の宿屋で、勇者一行は難しい顔をつきあわせていた。

「なあディルド、噂は一貫してるぞ。どこぞの誰かが隕石を破壊したって」
「俺達以外の誰か、だよな」
「当たり前だろ。俺らはこの宿で寝てたんだから。騒ぎが起きるまでずっと、な」

　戦士兼武闘家のモンジーの言葉に、ふむ、と顎に手を当て考え込むのは勇者ディルド。

「こんな小さな街に、あたしら以外で隕石を壊せるやつなんているの？」

　顔をしかめ、胡散臭げな顔を向けるのは、黒魔導士セハ。

「そ、そんな冒険者は見かけませんでした、居るはずないですう」

　そう言って、ギュッと自身の魔術ロッドを握り締めるのは、白魔導士のミユ。

「通りすがりの勇者でも居たのかね」

　そう言ってから、モンジーはジッと自分の右手を見つめた。その様子を見たディルドが眉をひそめる。

「どうしたモンジー。右手に怪我でもしたのか？」
「そんなヘマ、俺がするかよ。いや、なんか手に力が入らないなと……」
「力が入らない？」
「さっきクエスト用の買い出し行っただろ？　ちと荷がかさばったんだが、いつもならヒョイと持てるはずなのに……」
「持てなかったのか？」
「ちょっと、な。いつもなら一度に持てる量のはずなんだが、厳しくて複数回に分けて運んだ」
「体調悪いのか？」
「う～ん、そういう感じでもないんだがなあ。なんつーか……いや、なんでもない」

　力が弱くなっている。
　そう口にするのがなんだか憚はばかられて、言葉を濁し、モンジーはジッと己の手を見つめる。
　同じくして、足をさする勇者ディルド。
　体内の魔力に違和感を感じて胸に手を当てるセハ。
　ギュッと更に強くロッドを握るミユ。
　その時、ふとミユの視線がディルドをとらえた。

「あら？」
「どうしたのミユ」
「いえ、なんでも……」
「なによ、気になるわね」
「ええっと、なんだかディルドの顔が違って見えたので……」
「ディルドの顔が？　いつもと同じじゃない」
「ですよね。外の光が入ったのかなにか……見間違いでしょう」

　ミユもまた口にできなかった。
　美形で知られるディルドの顔が、一瞬とても平凡に見えたことを。美しく輝く金髪が、光を放つことのない茶色に見えたことを。
　そしてそれは、どこか見覚えのある気がしたことを。
　ミユは言えなかった。

変化は訪れる。確実に着実に。
気付かないうちに、けれど気付くほどに。
彼らの変化は……いや、衰退はすぐそばまで近付いていた。