愛恋の呪縛

第180話

「霊、力……ですって……？」



　雷レイの発言に、その場にいた全員が目を見開いておどろいている。
　事実かどうかは置いておいて、このことに気づいているのは、どうやら雷レイだけのようだ。
　隣にいた風フォンも、このことには驚きだったようで、興味津々に雷レイの袖を引っ張る。



「え！え！え！ねぇねぇ雷レイ！それほんと？それほんと！？アタシも変な気配は感じたけど、それが霊力って分からなかった！」

「フッフッフッ……そりゃあ、僕の力の元となっている人物が、とても強い男だからね！霊力とか、そういうものを人並み以上に認識出来るみたいだヨ」



　雷レイは、自慢げに鼻の下を擦った。
　自分だけがハッキリと認識できる、鬼の王の中に紛れ込んでいる異質の存在。
　妖魔として生まれた者たちからすれば、ありえないものだが、雷レイが感じているものは、紛れもない霊力だ。
　それも、かなり強力な。

　雷レイが鼻を高くしていると、話を聞いていた風フォンは、まるで嫉妬しているかのように頬を膨らませている。



「えぇ！ズルいー！アタシも中身は強いはずなのにー、雷レイだけ認識出来るなんて……。
　アタシ、外側が女の子だから弱いのかなぁ……」

「そんなことないよ！風フォンは僕と同じくらい強いよ？なんてったって、僕たちの元となっているのは、雷神と風神なんだから！
　僕はちゃんと知ってる！風フォンはできる子！」

「っ！雷レイ～！だぁいすき～！」

「ハハッ！僕も大好きだヨ！」



　2人は、仲良くギュッと抱きしめあった。
　いつだってこの2人は、互いを支え合い、そして高め合ってきている。
　どちらかが落ち込めば、どちらかが手を差し伸べる。
　そうやって、生きてきた。

　だが……



「お、おい！ちょっと待てや！」

「「？？？」」



　キャッキャと騒ぐ2人に、肆スーは堪らず口を挟む。
　2人が同時に首を傾げると、伍ウー、肆スー、参サンは、まだ呆気に取られたままだった。
　頭の整理が追いつかず、困惑した表情を浮かべている。
　2人の視線が向けられると、肆スーは言葉を続けた。



「ど、どういう事だよ！鬼の王の妖力の中に、霊力が混ざってる！？んなの、有り得ねぇだろ！」

「え？どうして？」

「どうしても何も、まず不可能な話だろうが！妖力と霊力ってのは、相対するものだろ。それが混ざってるなんて……
　鬼の王には、妖魔と仙人のどちらの力も備わってるってことになる。んなの馬鹿げてるだろうが！」



　一般的に考えれば、肆スーの言い分の方が正しい。
　全てを破壊し、人間たちを殺すための妖力。
　その妖力を扱う妖魔を倒すための霊力。
　本来、ぶつかり合う2つの不思議な力は、たとえどんな呪いを受けようと、共に存在することは不可能。
　そんなの、体の中で殺し合いが起きているようなものなのだ。
　当然、肆スーの考えには、ほかの2人も同意見。
　しかし、雷レイは片眉を上げて、肆スーの言葉に疑問を抱いていた。



「それは常識内の話でしょ？そもそも、鬼の王が世間一般論とか、常識の中に収まる存在じゃないじゃん」

「いや、それはそうだけどよ……あの鬼の王といえど、霊力っつーもんには手を焼くはずだろ？だって、自分らを殺すための力を克服出来るわけがねぇ」



　妖力と霊力は、相対するもの。
　鬼の王といえど、完全に支配下に置くことなど出来ない。
　それは誰でも分かる考えだった。
　だから、肆スーたちは雷レイの話に納得が出来ない。

　そう、これが普通の妖魔の話ならば……。



「いいや、もしかしたら可能な話かもヨ？
　だって鬼の王と同様に、イカれた力を持った仙人が、1000年以上前にいたみたいだから」

「あ？」



　雷レイの言葉に、肆スーは首を傾げる。
　すると、今度は伍ウーが口を開いた。



「史上最強の仙人……黒神のことですね」

「おっ！さっすが伍ウー！物知りだ！
　ねね、その人物の説明をしてよ！知ってること全部！」



　雷レイがそう促すと、伍ウーはコホンっとひとつ咳払いをして、語り出した。





「今から1000年以上前の時代。この国に、妖魔の天敵とされた仙人がいたそうです。本名は不明ですが、黒神という異名を持っていることだけは明らかになっています」

「黒神……？なんか気味わりぃ異名だな」

「えぇ。黒い衣を身にまとい、会う妖魔全てを葬り去ってきた無敗の少年だったとか……そのため、当時の妖魔の世界では、かなり恐れられていたみたいです。
　ですがそんな無敗の仙人は、ある存在によって殺された。それが、鬼の王と言われています」

「最強の仙人を倒したってのか、鬼の王が」

「はい。分かっているのは、これくらいです」



　名前だけならば、耳にしたことがある者はいる黒神。
　だがその実態は、この国の歴史とともに謎に包まれていて、あまりにも情報が無いせいで、一時期は作り話の中で生まれた架空の人物だという噂もあった。
　そしてその仙人を殺したという鬼の王も、彼に関することは何一つ公言していない。
　故に、1度は耳にしたことがある話でも、その全てを信じる者はいなかった。



「本当に居たのかは、彼を倒した鬼の王本人に確認しない限りは分かりません。それでも、鬼の王の強さを見れば、その最強の仙人が倒されたということにも納得できるかと」

「なんかマジで、やべぇ奴を敵に回してる気がしてきたなぁ？」



　肆スーは、異型妖魔と戦っている魁蓮を、横目でチラッと見る。
　強者、なんて一言で表せない強さ。
　それなりに肝が据わっていなければ、目の前にしただけで気絶しそうなぐらいには圧がある。

　その時だった。



「僕ね、ずっと思ってたんだけど……。
　鬼の王の中に紛れてる霊力って、その黒神のものだと思うんだ」

「「「「えっ……」」」」



　ふと、雷レイがそう口にした。
　またもいきなりの発言に、周りにいた皆は同じ反応をもう一度する。
　すると雷レイは、腰に手を当てて、自信満々に口を開いた。



「僕の考えとしてはね！
　鬼の王は、黒神を殺した後……黒神を食べたと思ってるんだヨ！一応、彼も妖魔だからさ！」



　自信に溢れた考察。
　しかし……



「ま、待って雷レイ……それは、違うんじゃ……」



　雷レイの自信に満ち溢れた考えに、今度は参サンが口を挟んだ。



「えー？何が違うのさー」

「だ、だって……鬼の王って確か、人間を1人も食べたことがないらしいよ……それが本当なら、黒神を食べたって考えは、当てはまらない、気がする……」



　そう、鬼の王の話で特に有名なのは……
　妖魔でありながら、人間を食べたことがないという話。
　人間たちにとって肉や魚、野菜など、食べ物が生きる上で大切なことと同じように、妖魔に欠かせないのは人間の肉だったりする。
　彼ら妖魔にとっては、人間の肉ほど極上なものはない。
　そんな人間の肉を、鬼の王は1度も口にしたことがなかったのだ。



「最初は、人間をたくさん食べたから、あんなに強いんだって思ってたんだけど……鬼の王は、人間を食べたことがないって……だから、黒神を倒したとしても、食べては無い、と思う……」



　その話を知っているからこそ、参サンは雷レイの話を否定した。
　しかし、またも雷レイは、驚くべきことを口にする。



「確かに''食べた''って聞いたら、ご飯とか食事のことを連想すると思うけど……何かを食べるって、他にも色んな意味で使えるじゃん。例えば……
　呪いをかけた、とか……体を乗っ取った、とかね？」

「……えっ」

「あくまで僕の予想だから！でも、鬼の王は黒神を食べてるはずだよ？どうやって食べたかは知らないけど、黒神の1部は、絶対鬼の王の中にある。それか……
　鬼の王の体の黒い模様を見る限り、食べられたのは……鬼の王の方だったりして！」

「………………………」



　スラスラと出てくる雷レイの言葉。
　今まで理解が追いつかず、且つ否定をしてきた参サンたちも、流石に何も言えなくなってしまった。
　今まで出てきた考えも予想も、にわかには信じ難いものばかり。
　だが深く考えてみれば、そもそも鬼の王の存在自体が謎が多い。
　そんな男に、この世にある常識や普通を押し付けたところで、意味が無いのは分かっている。

　だから、自分たちにとってはありえない事でも、もしかしたら有り得るかもしれない、を成し遂げられるのは……魁蓮だけだ。



「まあ何はともあれ、鬼の王は僕たちにとっては邪魔な存在なんだヨ！鬼の王の全てを暴きまくって、確実に殺そ！全ては主様のために！」



　言葉に詰まっている周りを他所に、雷レイは元気よく手を挙げた。
　続いて風フォンも、彼に乗っかるように「おー！」と声を上げる。



「それじゃあ、僕たちはお暇させてもらうヨ！早く帰って、「壱イー」の様子を見なきゃいけないから！
　風フォン、参サン、戻ろ！」

「あ、そうだったね！早く戻らなきゃ！」

「そ、それじゃあ……伍ウー、肆スー」



　3人は手をヒラヒラさせて歩きだそうとすると、3人に向かって肆スーは目を細めた。



「……まだ駄目なんかよ、壱イーのやつ」



　小さい声で尋ねる肆スーに、風フォンが口を尖らせて振り返る。



「仕方ないでしょー？壱イーの元となってる体、未だに反抗してきて厄介なんだから！アタシたちも、来年の7月7日に間に合わせようと必死なんだからネ！ちょっとは褒めて！」

「うっせぇ。さっさと行け」

「もー！肆スーったら、いっつも冷たいんだから！壱イーが起きたら、ボコボコにしてもらうよー！？」

「あいつはテメェの言う事なんざ聞かねぇだろ。一匹狼みたいな奴だからよ。ボコボコにしてぇんなら、テメェが来いや」

「ふんっ！いいもん！いつか殺してやるから！
　それじゃあね！」



　風フォンは頬を膨らませながら、先に歩いていた雷レイたちの元へと駆け出した。

　3人が居なくなったあと、肆スーはくるっと向きを変えて、再び魁蓮を遠くから見つめる。
　伍ウーも何も口にすることなく、同じように視線を戻した。
　その時……



「なぁ、伍ウー。
　黒神の遺体を、一緒に探さねぇか」

「っ……」



　ふと、肆スーがそんなことを言い出した。
　あまりにも異常な提案に、伍ウーは息が詰まる。
　だが肆スーは、意外にも真面目な考えだったようで、睨みつけるように魁蓮を見つめていた。
　そんな肆スーの姿に、伍ウーはいつものように叱ることも出来ず、落ち着いて答える。



「黒神の遺体を探すのは、ほぼ不可能だと思いますよ」

「なんで」

「聞くところによると……
　黒神の遺体と彼が使っていた黒い剣は、見つかっていないようですから」

「あ？見つかっていない？」

「はい。何も痕跡が残されていないとなると、本当に鬼の王が食べてしまったのかもしれませんね」

「……………………」

「どうしますか？話くらいは聞きますよ」

「……そうだな……
　やっぱ、覡を捕まえた方が早ぇか」

「でしょうね。今、紅葉様が説得しているはずです。
　あの子がこちらに来てくれれば、あるいは……」



　伍ウーは、それ以上は言葉にしなかった。
　それでも、肆スーにはしっかり伝わっている。
　彼女が何を言いかけたのか。



「楽しみだなぁ。鬼の王が死んじまう日が……」