『緑の客人と52枚の記憶』

第一章 冬の訪問者

 十二月の風は鋭く、古いアパートの壁を叩いていた。築四十年のこの部屋は冬になると必ず泣く。窓ガラスは震え、軋む音は夜遅くまでやまない。僕は受験勉強の休憩がてら、布団の上にトランプを並べていた。神経衰弱。受験生のストレスを紛らわす、ささやかな儀式だ。

 一枚目をめくる。ハートの4。
 二枚目をめくる。スペードの8。外れ。

 ため息をついた瞬間、部屋の隅で「ぱさ」と小さな音がした。

 窓枠に、丸い緑色の影。
 冬には珍しいカメムシが、こちらをじっと見ていた。

「……お前、こんな寒いのに」

 虫は嫌いではないが、好きでもない。
 でも、その緑の体はどこか温かさを帯びて見えた。部屋に差し込むオレンジの灯りを受けて、宝石みたいに光っている。

 カメムシは窓枠から机へ、机から布団へとゆっくり歩き、僕が並べた52枚のカードのすぐそばまで来て止まった。

「やりたいのか?」

 返事はない。
 だけど、確かに“何か”を伝えようとしている気配があった。

 僕は三枚目の札をめくる。クラブの2。
 数枚後に出たクラブの2の位置を思い出して、慎重にそこへ手を伸ばす。

 その瞬間、緑の虫は身をふるりと震わせた。
 まるで拍手のように。

 僕は笑ってしまった。

「……よし、一緒にやるか」

 その夜、僕はさらに集中し、カードを驚くほど正確に覚えられた。
 最後の十組は一度も外さずに揃えた。

 緑の虫は窓辺へ戻り、静かに羽を震わせた。
 その音が、不思議なくらい心に沁みた。

 ——この冬、変なことが始まった。

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