白の皇国物語

第四章：万世流転編

第十九話「貴族の誇り」 その後

「追わないと不味いですよねぇ」
　レクティファールは日頃から『あなたが乙女心を理解することを一切期待しない』と妃を含む嫁たちに断言されるほど、異性関係で色々問題の多い男である。
　それが致命的であれば矯正などという話も出るのだろうが、レクティファールのそれは一種個性として見ることができる範囲であるため、皇王府も特に何らかの対応を取る予定はなかった。
　もともと皇王というのは、他人の機微に敏ければ出来ない役目なのだ。歴史上そういった君主が居ない訳ではなかったが、大抵が自らの理性に押し潰されて悲惨な最期を遂げている。
　もちろん、レクティファールの女たちはそれを良く理解していた。帝王学を修めた者たちが半数以上を占めるのだから、理解は深い。しかし、妃たちは揉め事が発生するたびにレクティファールを責めていた。責めずにはいられなかったし、そうすることが夫のためになるとも思っていた。
　実際、レクティファールも自分の行動に問題があることは分かっていた。
　だからこのときも、会計には少し多い貨幣を食卓に置き、マリカーシェルを追い掛けようとした。これも成長の証だろう。
「お騒がせしました」
　そう言って、席を立つレクティファール。
　さてどこに行っただろうかと内包する〈皇剣〉の力を使おうとした瞬間、彼の裾を誰かが掴んだ。
「――待って」
　アンヌだ。
　彼女は顔を真っ赤に染めながら、レクティファールにしがみついている。
「アンヌさん、私はマリカーシェルを追い掛けますので」
「分かってます……わたしも……」
　ずるりと尻をずらし、しかしくたりと食卓に倒れ込むアンヌ。
　レクティファールはその様子に眉を顰め、屈み込んだ。
「おねえさまは……わたしが……おまもり……」
　食卓に伏せったまま、それでもアンヌはマリカーシェルを追い掛けようとしているらしかった。
　上衣の裾を掴まれたまま、さてどうしたものかと店内を見渡す。
　すると、立卓の中に居た店主と目があった。
「――――」
　店主は無言でアンヌを指差すと、次いで同じ手の親指で店の出入り口を指した。
　連れて行け――そういうことらしい。
「ですよね」
　この状況の責任は誰が取るのかと言えば、レクティファール以外にはあり得ない。
　彼はアンヌを背負うと、亜空間倉庫から取り出した大外套で自分ごとその身体を包む。意識があるのかないのか、アンヌがそろりとレクティファールの首に腕を回した。
「また来い」
　立卓の前を通り過ぎるとき、レクティファールに向かって店主がぼそりと呟いた。
「三人なら入れてやる」
「分かりました」
　レクティファールは頷き、扉を押し開けて外に出た。
　店に入ったときはまだ明るかった空は、だいぶ暗くなっていた。

　揺られている。
　アンヌは自分の身体を包む暖かさと、心地良い振動に微睡んでいた。
　誰かの息遣い。力強く地面を踏み締め、その律動が乱れることはない。
　誰だろうかと思い、そういえば今日は敬愛する“姉”と一緒に食事をしていたのだと思い出す。
「おねえさま」
　呟くと、自分を背負っている誰かが振り向く気配がした。
　だが、すぐに前に向き直り、アンヌにとって心地良い律動の歩調を取り戻す。
「羨ましいなぁ」
　誰かが呟いた。
　羨ましい？　誰が？――アンヌの思考にそんな疑問が湧き上がる。
「目指す背中が見えるのは、良いことです」
　寂しげに響くその言葉は、アンヌの胸に染み込んでいく。
　寂しい、寂しかった、“姉”が自分を見付けてくれるまで、自分は寂しかった。
　だから、“姉”のために、“姉”が寂しくなったときに近くにいようと思い、その背中を追い掛けた。それが、自分にできる恩返しだと思った。
　アンヌは微睡みの中で、自分がマリカーシェルを追い掛け始めた切っ掛けを思い出した。そして、その気持ちをそのまま口に出した。
「わたしがいます」
　誰かが立ち止まった。
　でも、振り返らない。
　再び、歩き出す。
「――それは、心強いですね」
　その声が嬉しそうで、アンヌも嬉しくなった。