冷徹婚約者に追放された令嬢、異国の辺境で最強公爵に見初められ、今さら「帰ってきて」と泣かれてももう遅い

第4話 冷徹と噂の公爵との出会い

その朝、村の鐘が低く鳴り響いた。  
レティシアは目を覚まし、窓の外を見つめた。風はおさまり、雪は細やかに降り続いている。  
薄青の光が室内を満たし、暖炉の炎がやさしく揺れていた。  

昨日はリアンのもとを訪ねる予定になっていた。領主としての彼の屋敷を訪ねるのは初めてだ。  
レティシアは鏡の前で慎重に髪を整え、借り物の毛織のマントを羽織る。  
簡素ではあるが清潔な衣服に身を包み、深呼吸して扉を開いた。  

＊＊＊  

村の中心から丘をのぼると、石造りの館が姿を現した。  
高い塀に囲まれてはいるが、王都のような圧迫感はない。  
雪が降り積もった屋根から反射する光が眩しく、門の前には鎧を着た兵士が二人待機していた。  

「おはようございます。レティシア様ですね？　リアン様がお待ちです」  

「はい……ありがとうございます」  

兵士たちの態度は丁寧だった。追放された身としての警戒や敵意は感じられず、かえって戸惑うほどだった。  
案内されて中に入ると、館の中は驚くほど静かで広い。  
木の床には手入れされたカーペットが敷かれ、壁には古い地図や戦記のようなものが飾られている。  

奥の部屋に通されたとき、暖炉の前に立つリアンの姿があった。  
黒い軍衣に近い服を着ており、長い外套を肩に掛けている。  
昨日までの穏やかな印象とは違い、今は領主としての凛とした雰囲気を纏っていた。  

「来てくれてありがとう、レティシア」  

その声にはいつもの柔らかさが残っているのに、不思議と彼の立つ姿勢が違って見えた。  
彼女は思わず息を呑む。  

「領主様……いえ、リアン様。お仕事の邪魔ではなかったでしょうか」  

「構わない。今日は少し村を案内しようと思っていた。君にもこの地を知ってほしい」  

レティシアが頷くと、リアンは外套を羽織り、隣に立つよう促した。  

「冷徹と呼ばれているのをご存知ですか？」  

ふいに彼が笑みを浮かべて尋ねてくる。  

「……え？」  

「村の者や他領の貴族は、俺のことをそう呼ぶ。『感情のない氷の公爵』とも」  

レティシアは思わず困惑して首を横に振った。  

「そんなふうには思いません。むしろとても……優しい方だと」  

リアンは少しだけ目を細めた。その視線は暖炉の火のように柔らかく揺れている。  

「優しさか……昔の俺なら、そう思われることを怖れたかもしれないな。だが今は違う」  

彼の言葉に、レティシアの胸に不思議な安堵が広がる。  
冷徹と呼ばれる男が、実際にはこんなに人の痛みを理解している。その事実が、心強くてたまらなかった。  

＊＊＊  

二人は館を出て村を歩く。  
雪道を踏みしめる靴音が静かに響き、子どもたちが道端から「リアン様！」と声をかけるたび、彼は軽く手を上げて応える。  
領主と民――そんな距離のある関係ではなく、まるで家族のような信頼がそこにはあった。  

レティシアは雪に覆われた畑や、防風林、倉庫などを案内されながら、自然と笑顔になっていく。  
こんな穏やかな時間を過ごしたのは、いつ以来だろう。  

「ここは、厳しい冬でも生きられるよう工夫を重ねている。村人たちは逞しい。君も何か得意なことがあれば、手を貸してほしい」  

「わたくし……そうですね。刺繍や薬草の知識が少し。王都では侍女たちに教えたこともあります」  

「薬草か。辺境では貴重だ。君の力を借りられそうだな」  

リアンが微笑む。  
その穏やかな笑みに、レティシアの胸が小さくざわめく。  

＊＊＊  

昼過ぎ、二人は丘の上の塔へと向かった。  
そこはこの領地全体を見渡せる高台で、雪原の向こうに連なる山々が一望できた。  

風が冷たく吹き抜け、レティシアの髪が舞う。  
その瞬間、彼がそっとマントを広げ、彼女の肩に掛けた。  

「……寒いだろう」  

「い、いえ……リアン様こそ、お寒いのでは」  

「俺は慣れている。辺境の冬は、この程度では優しいほうだ」  

マントの内側に包まれたとき、鼓動が速くなった。  
驚くほど近い距離。  
その逞しい体温が、凍えた心の奥まで溶かしていくようだった。  

「リアン様……あの……」  

「どうした？」  

レティシアは迷った。言葉を飲み込む。  
「本当はまだ怖いんです」と言いたかった。  
「また誰かに裏切られるんじゃないか」と、胸の奥で怯えている自分を認めたかった。  

けれど、涙を見せたくなかった。  
ただ、小さく息を整え、笑みを作る。  

「この景色、すごく綺麗ですね」  

リアンは短く頷いた後、ふと遠くを見つめた。  

「この空の向こうが、君のいた国だ。見えはしないが、風の向きがあちらへ流れている」  

レティシアは軽く唇を噛む。  
その言葉が、胸の奥の痛い場所を確かに刺激する。  

「……本当に全てを失った気がしていました。でも、今は少しだけ、前を向ける気がします」  

「それでいい。誰も過去から逃れられはしない。だが、過去に縛られる必要もない」  

リアンの声には、静かな力がこもっていた。  

「君がこの地でどれだけ生きたいと思うか、それが一番大事だ。ここでは誰も君を貴族とも罪人とも呼ばない」  

その言葉が、心に深く刺さる。  
王都では、常に誰かの“何か”として生きるのが当たり前だった。  
王太子の婚約者、伯爵家の娘、社交界の飾り――  
けれどここでは、レティシア・グレイスとしての自分が許されている。  

雪が舞い、風が彼のマントを揺らす。  
ふと見上げたその瞬間、リアンの視線が彼女と絡んだ。  
深緑の瞳の奥には、冷たさではなく、確かに温もりがある。  

――冷徹と呼ばれる公爵は、優しさという鋭い刃を持った人だ。  
レティシアはそう気づいた。  

「リアン様、この地で……わたくしも力になれるでしょうか」  

「もちろんだ。君には既に、この村を明るくする力がある」  

その言葉に、胸がじんと熱くなった。  

＊＊＊  

夕方、館に戻るころには、空が淡く紅に染まっていた。  
リアンは玄関前で足を止め、そっと彼女に向き直る。  

「今日はよく歩いたな。無理をしていないか？」  

「いいえ。とても楽しかったです。……あの、リアン様」  

「ん？」  

「わたくし、あの夜、絶望していました。誰も信じられないと思っていました。でも……あなたに助けられたことを、今では運命のように感じるのです」  

息をひとつ吸うように、リアンの瞳が静かに揺れる。  
その視線がほんの一瞬、彼女の頬へと落ちた。  

「運命かどうかは、まだわからない。だが、君がここにいること、それが俺には嬉しい」  

レティシアは胸の奥が熱くなり、目を逸らした。  
頬にほんのりと赤みが差すのを感じながら、何も言わず深く頭を下げた。  

扉の向こうでは、薪のはぜる音が優しく響いていた。  
その夜、レティシアは生まれて初めて泣かずに眠りについた。  

遠くの空では、雪が次の季節の知らせのように、静かに光を受けていた。  

続く