華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

4

王都を出て五日目の昼下がり。


私はついに、新居となる「北の離宮」の前に立っていた。


地図によれば、この鬱蒼とした森を抜けた先に、かつて王族が避暑地として使っていた優雅な邸宅があるはずだ。


「着いたわ……！　ここが、私の城！」


私は感動に打ち震えながら、目の前の光景を眺めた。


視界は相変わらずボヤけているが、なんとなくのシルエットはわかる。


まず、屋根がない。


壁も半分くらいない。


窓ガラス？　そんなハイカラなものは一枚も見当たらない。


全体的に、茶色くてスカスカしている。


普通の令嬢なら「騙された！」と泣き崩れるところだろう。


だが、私は違った。


「なんて開放的なの！　これなら換気は完璧ね！」


ポジティブシンキングの極みである。


「屋根がないってことは、寝ながら星空が見放題ってことでしょう？　最高じゃない。それに、壁が少ないからお掃除も楽だわ」


私はリュックを背負い直すと、意気揚々と敷地内へと足を踏み入れた。


入り口の門（というか、ただの錆びた鉄柱）をくぐる。


庭は腰の高さまで雑草が生い茂り、ジャングルのようだ。


「わぁ、緑がいっぱい！　これ全部、食べられる野草かしら？」


私の目には「食材の宝庫」にしか見えない。


「あとで図鑑を見ながら収穫祭ね。……さて、まずは荷物を置かないと」


私は建物の中へ入ろうとした。


その時だ。


グニュッ。


足元で、何か柔らかいものを踏んだ感触がした。


「？」


土ではない。草でもない。


なんとなく、弾力のある……肉のような？


「ギャッ！？」


足元から、野太い悲鳴が聞こえた。


私は飛び退いた。


「な、なによ！　今の声！」


驚いて下を見る。


雑草に埋もれて、黒い大きな塊が転がっていた。


（……熊？）


またしても熊だろうか。


いや、さっきのより少し小さい。そして、毛皮を着ているわけではなさそうだ。


私は恐る恐る近づき、いつものように眉間にシワを寄せて、目を凝らした。


ジロリ。


眼力を最大出力にして、謎の物体の正体を探る。


すると、黒い塊が動いた。


「……っ、ぐ……追っ手か……」


人の言葉だ。


どうやら人間らしい。


私は胸を撫で下ろした。


「なんだ、人間ですか。ビックリさせないでくださいよ、こんなところで昼寝なんて」


「ひ、昼寝だと……？　貴様、俺を侮辱しているのか……？」


男が低く呻く。


よく見ると（見えてないが）、かなり大柄な男だ。


肩幅が広く、筋肉質。ボロボロの鎧のようなものを着ている。


地面にうつ伏せに倒れていたが、私の声を聞いて、よろよろと上半身を起こそうとしている。


「侮辱なんてしてませんよ。ただ、玄関マットかと思っただけです」


「げ、玄関マット……騎士団長の俺を、マット扱いだと……」


「騎士団長？」


聞き慣れない単語に、私は首をかしげた。


（騎士団長って、あの王都にいる偉い人？　なんでこんなボロ屋の庭で倒れてるの？）


状況が飲み込めないが、とりあえず彼が弱っていることは分かった。


顔色が悪い。……たぶん。ボヤけていて顔のパーツすら判別できないが、雰囲気がドヨーンとしている。


「あの、大丈夫ですか？　どこか悪いんですか？」


私は親切心で手を差し伸べた。


しかし、男はそれをパシッと払いのけた。


「触るな！　……くっ、貴様、オズワルド王子の差し金か？」


「はい？」


「俺を始末しに来たんだろう……『氷の処刑人』め……」


「人違いです。私はただの通りすがりの家主です」


「嘘をつけ！　その目……殺る気満々じゃないか！」


男が叫ぶ。


どうやら私の「心配そうな眼差し（極限のしかめっ面）」が、彼には「トドメを刺そうとする暗殺者の目」に見えているらしい。


「誤解ですって。私は目が悪いだけで……」


「言い訳はいい！　くそっ、剣さえあれば……！」


男は腰に手を伸ばしたが、そこには何もなかった。剣をどこかに落としたらしい。


彼は絶望的な顔で私を睨みつけた。


「煮るなり焼くなり好きにしろ……。だが、俺は屈しないぞ……」


「煮たり焼いたりしませんよ。人間は食べませんから」


「食べる気だったのか！？」


会話が噛み合わない。


面倒になってきた私は、強硬手段に出ることにした。


「とりあえず、中に入りましょう。こんなところで寝てたら風邪を引きます」


「断る！　俺はここで死ぬ！」


「はいはい、わがまま言わないの」


私は男の襟首を掴んだ。


「な、何を……！？」


「よいしょっと」


私は一気に男を引きずり上げた。


ズズズッ。


「うおっ！？　ば、馬鹿な！　俺は体重１００キロあるんだぞ！？」


男が驚愕の声を上げる。


鎧込みで１００キロ超えの巨体だが、公爵家でグランドピアノを背負ってスクワットしていた私には、羽毛布団のような軽さだ。


「暴れないでくださいね。落とすと危ないですから」


「き、貴様、何者だ……！　その細腕で……ゴリラか！？」


「レディに向かって失礼な。か弱い乙女ですよ」


私は男を引きずったまま、廃屋の中へと入った。


屋根がないおかげで、室内はとても明るい。


床は埃まみれだが、腐ってはいないようだ。


「ここをリビングにしましょう」


私は適当なスペースに男を下ろした。


ドサッ。


「ぐふっ」


「あ、ごめんなさい。手元が狂って」


「殺す気か……！」


男は息も絶え絶えだ。


私はリュックを下ろし、男の顔を覗き込んだ。


至近距離で見る。


（ふむ……近くで見ると、結構整った顔立ちをしてるわね）


泥と血で汚れているが、野性味あふれる精悍な顔つきだ。


髪は銀色だろうか。目つきは鋭いが、今は疲労の色が濃い。


「あなた、お名前は？」


「……答える義理はない」


「頑固ですねぇ。じゃあ『玄関マットさん』と呼びますよ？」


「ジークフリートだ！　……ジークでいい」


男――ジークは不承不承といった様子で名乗った。


「ジークさんですね。私はミール。これからここに住みます」


「住む？　この廃墟に？」


「ええ。素敵な物件でしょう？」


「正気か？　ここは魔物の巣窟だぞ」


「魔物？　ああ、さっきの熊さんみたいな？」


「熊『さん』……？」


ジークが呆れたような顔をする。


その時だった。


グゥゥゥゥゥ～～～～～。


雷鳴のような音が響いた。


私の腹ではない。ジークの腹だ。


一瞬の静寂。


ジークの顔が、耳まで真っ赤に染まる。


「……ち、違う。これは……武者震いだ」


「いい音ですね。低音が響いてます」


「武者震いだと言っている！」


「わかりましたよ。じゃあ、その武者震いを止めるために、何か作りましょうか」


私はニッコリと笑った。


空腹なら話は早い。


私は「食べる」のも好きだが、「食べさせる」のも大好きなのだ。


「毒など食わんぞ！」


「毒じゃありません。特製スタミナ料理です」


私はリュックから愛用の調理器具を取り出した。


携帯コンロ（魔石式）と、フライパン。


そして、道中で採取した野草と、燻製肉の塊。


「あ、水がないわね。ちょっと汲んできます」


「お、おい！　俺を置いていくな！」


「逃げないでくださいよ？　すぐに戻りますから」


私は裏庭にあるはずの井戸へ向かった。


残されたジークは、床に倒れたまま天井（青空）を見上げた。


「……なんだ、あの女は」


彼の独り言が、風に乗って聞こえた気がした。


「化け物並みの怪力に、底抜けの明るさ……そして、あの殺気立った目」


ジークは自身の腹に手を当てた。


「だが……悪い奴ではなさそうだ。少なくとも、俺を即座に殺そうとはしなかった」


彼は知らない。


私が彼を生かしたのは、「貴重な労働力（荷物運び要員）」として目をつけていたからだということを。


数分後。


私が戻ると、ジークは力尽きて寝ていた。


「あらあら、待てなかったのね」


私は手際よく調理を開始した。


メニューは『男の肉野菜炒め・ニンニク増し増し』だ。


ジュウウウウウッ！


香ばしい匂いが廃屋に充満する。


ジークの鼻がピクピクと動いた。


「……む……？」


彼が目を覚ます。


「おはようございます、ジークさん。ご飯ができましたよ」


私はフライパンごと、彼の前に差し出した。


熱々の湯気と共に、暴力的なまでの食欲をそそる香りが彼を襲う。


ジークの喉がゴクリと鳴った。


「……毒見は、したのか？」


「私が味見しました。最高に美味しいです」


「……ならば、一口だけ食ってやる」


ジークはおずおずと手を伸ばした。


フォークで肉を刺し、口へ運ぶ。


咀嚼。


その瞬間、彼の目がカッと見開かれた。


「！！」


「どうです？」


「う……うまいッ！！」


ジークが叫んだ。


「なんだこれは！？　肉の旨味が凝縮されている！　それに、この野菜のシャキシャキ感！　味付けも濃いめで、疲れた体に染み渡る……！」


「でしょう？　隠し味に特製スパイスを使ってますから」


「おかわり！」


「フライパンごとどうぞ」


ジークは猛然と食べ始めた。


まるで飢えた獣だ。見ていて気持ちがいい。


（うんうん、いい食べっぷりね。これなら、家の修繕も手伝ってもらえそう）


私は彼が完食するのをニコニコと（周囲にはニヤニヤと悪巧みしているように見えた）見守った。


こうして、私と元騎士団長ジークの奇妙な同居生活が幕を開けたのである。


もっとも、彼がなぜここで倒れていたのか、その「重い事情」を知るのは、もう少し先の話になるのだが。