華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

5

「ごちそうさまでした！！」


廃屋に、ジークの野太い声が響き渡った。


フライパンの中身は綺麗になくなっている。


ソースの一滴、野菜の欠片すら残っていない。


まるで洗ったかのような完食ぶりだ。


「ふぅ……生き返った……」


ジークは満足げに腹をさすり、恍惚の表情を浮かべている。


「あんなに美味い飯は初めてだ。王宮の料理長が作るフルコースよりも、このフライパン飯の方が何倍も魂に響いたぞ」


「お口に合ったようで何よりです。素材が新鮮でしたからね（道端の野草だけど）」


私は空になったフライパンを受け取った。


これほどの食べっぷりを見せられると、作り手としては冥利に尽きる。


（さて、胃袋は掴んだ。次は……）


私はニッコリと笑った。


営業スマイルである。


「それではジークさん。お会計をお願いします」


私は右手を差し出した。


「……え？」


ジークがぽかんとする。


「お会計です。食材費、調理代、あと出張手数料込みで……そうですね、銀貨一枚になります」


「か、金を取るのか！？」


「当たり前じゃないですか。私は慈善事業家じゃありません。定食屋の店主（予定）です」


「て、店主……？」


ジークは目を白黒させている。


「だが、命の恩人に対して金を請求するとは……」


「命の恩人だからこそ、対価を頂くのです。命の値段がタダだなんて、ジークさんご自身を安売りしすぎではありませんか？」


私はもっともらしい屁理屈を並べた。


ジークは「むぅ……」と唸り、納得しかけている。チョロい。


「確かに……俺の命は銀貨一枚よりは重いつもりだ。わかった、払おう」


彼は潔く懐を探った。


そして、顔色が青ざめていく。


「…………ない」


「はい？」


「財布がない。……そういえば、ここに来る途中で魔物に襲われて、荷物を全て失ったんだった」


ジークは絶望的な顔で私を見た。


「すまん……無一文だ」


「あらあら」


私はわざとらしく溜息をついた。


「困りましたねぇ。食い逃げですか？　騎士団長ともあろうお方が？」


「くっ……！　返す言葉もない……！」


ジークは苦渋の表情で拳を握りしめる。


「わかった。ならば、この体で払おう」


「はい？」


「俺の剣技が必要なら、いつでも使ってくれ。護衛でも用心棒でもなんでもやる。それで勘弁してくれ」


彼は真剣な眼差しで言った。


しかし、私にはその「真剣な眼差し」がよく見えていない。


ただ、彼が「体で払う」と言ったことだけは聞こえた。


（体で払う……つまり、労働力ね！）


私の脳内計算機が弾き出した答えは「採用」だった。


この廃屋はボロボロだ。修繕には男手が必要だし、重い家具を動かすのも私一人では（できるけど）面倒だ。


それに、この辺りは治安が悪いらしい。番犬代わりにもなる。


「いいでしょう。その提案、飲みます」


「本当か！？」


「ええ。ただし、私の指示には絶対服従ですよ？　こき使いますから覚悟してくださいね」


私は凄みを利かせるために、眉間にシワを寄せてジークを睨みつけた。


「（ゴクリ……なんという威圧感だ。だが、不思議と嫌な感じがしない。むしろ、この俺を信頼して背中を預けようとしているのか……？）」


ジークは勝手に感動している。


「承知した！　我が剣、今日より貴殿のために振るおう！」


「剣はいりません。雑巾を持ってください」


「……は？」


「まずは掃除です。ここを住める状態にするまで、寝かせませんよ」


私はリュックから予備の雑巾（古着を裂いたもの）を取り出し、ジークに投げ渡した。


「さあ、働いてください！　借金返済の第一歩です！」


「くっ……騎士団長の俺に雑巾がけをさせるとは……！　面白い女だ！」


なぜかジークはやる気満々だった。


こうして、元騎士団長による大掃除が始まった。


「そこ！　拭き残しがありますよ！」


「イエスマム！」


「天井の煤も払ってください！　背が高いんだから届くでしょう！」


「了解した！　……うおっ、蜘蛛の巣が！」


「蜘蛛は益虫だから殺さないで！　優しく外へ逃がすの！」


「注文が多いな！」


私たちは夕暮れまで働き続けた。


ジークの体力は底なしだった。


重い瓦礫を軽々と撤去し、腐った床板を素手で引き剥がす。


私も負けじと、壊れた壁をフライパンで叩いて補強し（なぜか直る）、雑草をむしり取った。


日が沈む頃には、廃屋は「廃屋」から「ボロ屋」程度にはランクアップしていた。


「ふぅ……よく働いたな」


ジークが汗を拭いながら、綺麗になった床に大の字に寝転がる。


「ええ、いい働きぶりでした。銀貨一枚分の価値はありましたよ」


私も隣に座り込んだ。


屋根がないので、頭上には満天の星空が広がっている。


「綺麗ですね」


私が呟くと、ジークも星を見上げた。


「ああ……。王都では、こんなに星は見えなかった」


「そうでしょうね。あそこは街明かりが眩しすぎますから」


「……なあ、ミール」


ジークが静かな声で呼んだ。


「ん？」


「あんた、なんでこんな所に来たんだ？　公爵令嬢なんだろう？　こんなボロ屋で、泥まみれになって……」


「自由になりたかったからですよ」


私は即答した。


「堅苦しいドレスも、面倒な人間関係も、全部脱ぎ捨てて。自分の手で生活を作りたかったんです。……まあ、ちょっと予定よりボロすぎましたけど」


私は笑った。


ジークは私をじっと見つめている（気配がする）。


「あんたは……強いな」


「物理的に？」


「精神的にだ。……俺は、逃げてきたんだ」


ジークがポツリと語り出した。


「王宮での権力争いに疲れてな。部下を守るために上司と揉めて、謹慎処分を食らった。……そのまま、ふらっと旅に出たんだが、行き倒れてこのザマだ」


「あら、無職仲間ですね」


「一緒にするな。俺は一応、休暇中だ」


「似たようなものです。……でも、逃げるのも悪くないと思いますよ」


私は膝を抱えた。


「逃げた先に、こんなに綺麗な星空があるなら、それは『戦略的撤退』です」


「戦略的撤退、か……」


ジークが小さく笑った。


「ふっ……あんたに言われると、説得力があるな」


「でしょう？　伊達に婚約破棄されてませんから」


「それは自慢することか？」


二人の間に、穏やかな空気が流れる。


出会って数時間だが、不思議と居心地が悪くない。


（まあ、労働力として優秀だし、当分は置いてあげてもいいかな）


私は損得勘定で考えていたが、ジークの方は違ったらしい。


「（この女……ただの豪傑かと思ったが、深い知性と優しさを感じる。俺の弱音を受け止め、肯定してくれた……）」


ジークの中で、ミールの評価が「面白い女」から「敬愛すべき主」へと変わりつつあった。


「さて、そろそろ寝ましょうか。明日は屋根を直しますよ」


私は立ち上がった。


「ああ。……あのさ、ミール」


「なんですか？」


「一つだけ、言っておきたいことがある」


ジークが半身を起こし、真剣な声で言った。


「結婚してくれ」


「お断りします」


即答である。


「なぜだ！？　胃袋も掴まれたし、共同作業で汗も流した！　完璧な流れだろう！？」


「出会って半日で求婚するような軽い男は趣味じゃありません。あと、無職は無理です」


「ぐふっ……！」


ジークが胸を押さえて倒れた。


「それと、顔がよく見えないので、好みのタイプかどうかもわかりませんし」


「そ、そこかよ……！」


「まずは借金を返してから出直してください。おやすみなさい」


私はリュックを枕にして、さっさと横になった。


数秒で寝息を立て始める私を見て、ジークは呆れつつも、口元を緩めた。


「……とんでもない女主人を拾っちまったな」


彼は上着を脱ぐと、そっと私にかけてくれた。


もちろん、私は爆睡していて気づかなかったが。


こうして、廃屋での初夜（語弊あり）は更けていった。


翌朝。


「起きてくださいジークさん！　魔物が来ましたよ！」


私の絶叫と、フライパンを叩く音で叩き起こされることになるとは、彼はまだ知らない。


「食材（モンスター）デリバリーのお時間です！」


スローライフどころか、ハードライフの幕開けである。