華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

7

翌朝。


『定食屋 悪役令嬢』の開店二日目。


私は、庭に転がっている死屍累々（熟睡する騎士たち）を見下ろして、仁王立ちしていた。


「起きなさい！　朝ですよ！」


カンカンカン！


フライパンとお玉を打ち鳴らす。


その音は、騎士たちにとって「起床ラッパ」というより「地獄の釜の蓋が開く音」に聞こえたらしい。


「ヒィッ！　敵襲！？」


「い、いや、店主殿だ……殺される……！」


騎士たちが飛び起き、直立不動の姿勢をとる。


「おはようございます、皆様。昨夜はよく眠れましたか？」


私は極上の笑顔（のつもり）で挨拶した。


しかし、寝起きの低血圧で目がいつも以上に座っており、しかも逆光を浴びていたため、彼らには「影を背負った魔王」に見えたようだ。


「ハッ！　快適でありました！　野宿には慣れております！」


アラン副団長が、顔面蒼白で敬礼する。


「それはよかった。では、朝食にしましょうか」


「あ、ありがとうございます！　昨日の肉が忘れられず……」


「その前に」


私はスッと右手を上げた。


騎士たちがビクッと身をすくめる。


「働かざる者食うべからず。我が家の家訓です」


「は……？」


「昨日の食事代、まだ頂いてませんよね？　それに、今日も食べるおつもりなら、労働で返していただきます」


私は指をパチンと鳴らした。


「業務命令です。総員、開店準備に取り掛かりなさい！」


「イ、イエスマム！！」


騎士たちの悲鳴に近い返事が、森に響き渡った。


◇


こうして、王国の精鋭であるはずの騎士団が、辺境の定食屋の従業員に早変わりした。


彼らのスペックは無駄に高かった。


「薪割り班、作業完了！　一刀両断にしてやりました！」


「水汲み班、完了！　筋トレついでに井戸を掘り広げておきました！」


「狩猟班、帰還！　オーク三匹、仕留めました！　今日のランチはオーク肉のソテーであります！」


仕事が早い。


そして何より、力が有り余っている。


「素晴らしいわ。これなら人件費ゼロで回せそうね」


私は厨房でオーク肉の下処理をしながら、満足げに頷いた。


「ミール、あいつらをあまり甘やかすなよ」


ジークが、私の隣で大量のキャベツを千切りにしながら言った。


彼もまた、騎士団長の威厳をかなぐり捨て、完全に「厨房のオヤジ」と化している。


「甘やかしてませんよ。むしろ酷使してます」


「いや、あいつら……楽しそうだぞ」


ジークが顎で庭を指す。


見ると、騎士たちが「うおおお！　もっと木を運べ！　腹を減らして最高の昼飯を食うんだ！」と叫びながら、満面の笑みで重労働に励んでいた。


「……単純な子たちで助かります」


「餌付けが完了しているな」


そんな時だった。


「た、頼もーッ！！」


入り口の方から、野太い声がした。


騎士たちが動きを止める。


「客か？」


「いや、あの装備は……冒険者だな」


現れたのは、四人組の男たちだった。


革鎧に剣や杖を持った、いかにも「駆け出し冒険者」といった風情のパーティーだ。


彼らは、店の入り口（元・廃屋の玄関）で固まっていた。


「おい、ここだよな？　森の中から美味そうな匂いがするって噂の場所……」


「で、でも見ろよあの看板。『悪役令嬢』だぞ？　罠じゃねぇか？」


「それに、あの店員（騎士）たち……目が血走っててヤベェぞ」


冒険者たちが怯んでいる。


無理もない。


ボロボロの鎧を着た大男たちが、斧や鉈を持ってニタニタ笑っているのだ。山賊のアジトにしか見えない。


「いらっしゃいませ！」


私は厨房から声を張り上げた。


「お客様、第一号ですよ！　逃がしてなるものですか！」


「言い方が怖いぞ、ミール」


ジークにツッコまれたが、私は包丁を持ったまま玄関へと向かった。


「お待ちしておりました。どうぞ中へ」


私は冒険者たちの前に立った。


逆光。


包丁。


そして、いつもの「よく見えないので凝視する目つき」。


冒険者たちの顔が引きつる。


「ひっ……！　で、出た！　ラスボスだ！」


「『悪役令嬢』って、物理的に悪役ヅラじゃねぇか！」


「おい、帰ろうぜ！　ここはヤバイ！」


冒険者たちが踵を返そうとする。


（えっ？　帰るの？　なんで？）


私は焦った。


せっかくの第一号だ。みすみす逃すわけにはいかない。


「ちょっと待ってください！」


私は彼らを呼び止めようと、手を伸ばした。


しかし、距離感が掴めず、一番後ろにいた魔法使いの少年のローブを鷲掴みにしてしまった。


「ぎゃあぁぁ！　捕まったぁぁ！」


「あ、ごめんなさい！　離しませんよ！」（意訳：行ってしまわないでください、のつもり）


「ひぃぃぃ！　食われるぅぅぅ！」


「食いませんよ！　食わせるんです！」


「同じだぁぁぁ！」


大パニックである。


「アラン！　お客様をご案内して！」


私は部下（騎士）に指示を出した。


「ハッ！　了解！」


アラン副団長が、猛然とダッシュしてくる。


そして、逃げようとする冒険者たちの前に立ちはだかり、抜身の剣（薪割り用）を地面に突き刺した。


ドスッ！！


「お客様ァァァ！！　席は空いております！！　どうぞこちらへェェェ！！」


アランは大音量で叫んだ。


これは彼なりの「最上級の接客（軍隊式）」だったのだが、効果は逆だった。


「脅迫だ！　座らないと殺される！」


「座ります！　座らせていただきます！」


冒険者たちは涙目でテーブル席（切り株）に着席した。


直立不動で震えている。


「……なんか、思ってたのと違うわね」


私は首を傾げた。


「もっとこう、アットホームな雰囲気にしたいんだけど」


「無理だろ、このメンツじゃ」


ジークが呆れ顔で水を運んでいく。


「ほら、水だ。落ち着け」


「あ、ありがとうございます……あ、あれ？　あんた、どこかで……？」


冒険者の一人が、ジークの顔を見てハッとした。


「まさか、王国最強の騎士団長、ジークフリート様！？」


「人違いだ。俺はただのウェイターだ」


「いやいや！　その銀髪、その傷跡！　間違いねぇ！　なんでこんな所に！？」


「借金のかたに売られたんだ」


「えええええ！？」


冒険者たちが私を見る目が、さらに恐怖に染まった。


『王国最強の男を、借金漬けにして奴隷にする女……』


『真の闇のフィクサー……』


ヒソヒソ声が聞こえる。


（……まあいいわ。料理を食べれば誤解も解けるはず）


私は厨房に戻り、フライパンを振るった。


今日のメニューは『オーク肉のスタミナガーリックソテー・山盛り』だ。


ジュウウウウ！


ニンニクと脂の弾ける香りが、恐怖で凍りついた空気を溶かしていく。


「……い、いい匂いだ」


「ヤベェ、腹が鳴る……」


冒険者たちの生存本能（食欲）が刺激される。


「はい、お待ちどうさま！」


ドンッ！


山盛りの肉料理が運ばれる。


「食え。残したら店主（ミール）が悲しむ。……悲しむと、何をするかわからんぞ」


ジークが脅し文句（アドバイス）を添える。


冒険者たちは覚悟を決めて、フォークを突き刺した。


そして。


「…………美味いッ！！」


「なんだこれ！？　オーク肉ってこんなに柔らかくなるのか！？」


「味が濃い！　脂が甘い！　最高だ！」


一瞬で恐怖が吹き飛んだ。


彼らは夢中で肉を貪る。


「お代わり！　金ならあるんだ！　いくらでも払う！」


「まいどあり！」


私はニヤリと笑った。


（勝ったわ。胃袋さえ掴めば、こっちのものよ）


騎士たちも、客が美味そうに食べるのを見て、なぜか誇らしげに胸を張っている。


「そうだろそうだろ！　俺たちの店主殿の料理は世界一だ！」


「食ったら働けよ！　あ、いや、金払えばいいのか」


店内は奇妙な活気に包まれた。


恐怖と食欲が同居する、カオスな空間。


冒険者たちは完食後、膨れた腹をさすりながら言った。


「いやぁ、死ぬかと思ったけど、来てよかった」


「また来ます！　次は仲間も連れてきます！」


「ええ、ぜひ。歓迎しますよ（物理的に）」


私は出口まで見送った。


彼らは何度も振り返り、手を振って去っていった。


「……どうやら、成功みたいだな」


ジークが私の隣に立つ。


「ええ。これで噂が広まれば、もっと繁盛しますよ」


「だが、変な噂にならなきゃいいが……」


ジークの懸念は的中する。


数日後、最寄りの街のギルドでは、こんな噂が持ちきりになっていた。


『北の森に、凶悪な魔女が支配する館がある』


『そこには、洗脳された元騎士団長と狂戦士たちが待ち構えている』


『だが、そこで出される料理は、魂が震えるほど美味い』


『通称、命がけのレストラン』


結果として、怖いもの知らずの冒険者や、味を求めて死地に向かう美食家たちが殺到することになるのだが、それはまた別の話だ。


「さあ、今日は稼ぎましたね！　明日はもっと効率よく働かせますよ！」


「お手柔らかに頼むよ、店主殿」


ジークが苦笑いする。


夕焼けの中、私は売上金（銀貨数枚）を数えながら、確かな手応えを感じていた。


私のスローライフ改め、定食屋経営ライフは順調だ。


……ただ一つ、ジークとの距離感が、妙に近いこと以外は。


（あれ？　ジークさん、なんで私の眼鏡を探してくれてるのかしら？　というか、顔が近すぎて呼吸音が聞こえるんですけど）