華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

10

「ジークさん、あそこに食材がいます」


私が指差した先。


鬱蒼とした森の茂みが、ガサガサと不穏な音を立てて揺れている。


「食材……？　いや、あの揺れ方は……」


ジークが目を凝らす。


次の瞬間、茂みが弾け飛んだ。


「ブモォォォォォォォォッ！！！」


大地を揺るがす咆哮。


現れたのは、先日倒したグレートボアなど比較にならないほどの巨体だった。


体長は優に五メートルを超えている。


全身が鋼のような剛毛に覆われ、口元からは凶悪な牙が二本、天を突くように生えている。


その瞳は赤く燃え上がり、殺意の波動を放っていた。


「なっ……あれは『エンペラー・ボア』！？」


アラン副団長が悲鳴を上げた。


「嘘だろ！？　Ｓランクの魔獣だぞ！　騎士団一個大隊でようやく追い払えるかどうかの化け物だ！」


「全員、散開しろ！　まともに食らえば即死だ！」


騎士たちが慌てて武器を構える。


しかし、彼らの手にあるのは薪割り用の斧や、錆びついた剣。


到底、Ｓランク魔獣に対抗できる装備ではない。


「くっ……俺の剣があれば……！」


ジークが悔しげに歯噛みする。彼の愛剣は折れてしまっている。


絶望的な状況。


誰もが死を覚悟した。


だが、ただ一人。


私、ミール・ヴァン・ダレスだけは違った。


「すごい……」


私は感嘆の声を漏らした。


ジークからもらった眼鏡のフレームを、指先でクイッと上げる。


世界が、あまりにも鮮明に見える。


ボアの筋肉の隆起。


剛毛の生え際。


そして、眉間のあたりにある、わずかな毛並みの乱れ（急所）。


以前の私なら「茶色い山が動いている」くらいにしか認識できなかっただろう。


だが今は違う。


（見える……見えるわ！　あそこが一番、脂が乗っている部位ね！）


私の目には、エンペラー・ボアの体が、すでに解体図のように部位ごとにライン引きされて見えていた。


「ロース、バラ、ヒレ……それにあの牙は、高級な飾り細工になりそう」


「ミール！　何をブツブツ言っている！　逃げるぞ！」


ジークが私の手を引こうとする。


私はその手を優しく払った。


「逃げる？　何を言っているんですか、ジークさん」


私はフライパン（愛用の鋳鉄製、重量３キロ）を構えた。


「お客様（騎士たち）にお出しする、今夜のメインディッシュですよ？」


「は……？」


「鮮度が命です。下処理（物理）は私がやります」


私は一歩踏み出した。


「店主殿！　危ない！」


騎士たちの制止を振り切り、私はボアの正面に立つ。


ボアが私を認識した。


「ブモッ？」


小さな人間が一人、フライパンを持って立っている。


ボアにとっては、取るに足らない小石のような存在だろう。


ボアは鼻を鳴らし、巨大な蹄で地面を掻いた。


そして、猛烈な勢いで突進を開始する。


ドゴゴゴゴゴゴゴッ！！


戦車のような突撃。


地面がえぐれ、木々がなぎ倒される。


迫り来る死の塊。


しかし、眼鏡越しの私の視界は、スローモーションのように冷静だった。


（……遅い）


そう感じた。


以前は見えなかったから、勘と気配だけで避けていた。


だが今は、相手の筋肉の動きから、突進の軌道が完全に予測できる。


「右足に重心がかかってる。……そこね」


私はボアが目の前まで迫った瞬間、最小限の動きで半歩横にズレた。


ヒュンッ！


ボアの巨体が、私の鼻先をかすめて通り過ぎる。


その瞬間。


私はすれ違いざまに、フライパンを振り抜いた。


狙うは、ボアの横腹。肋骨の隙間。


「お肉は叩いて柔らかく！」


ガァァァァァァァァァンッ！！！


轟音。


金属製のフライパンが、ボアの強靭な筋肉にめり込む音ではない。


まるで巨大な鐘を撞いたような、重厚な音が森に響き渡った。


「ブギィッ！？」


ボアの巨体が空中でくの字に折れ曲がった。


遠心力と打撃の衝撃が完全に乗り、五メートルの巨体が真横に吹っ飛ぶ。


ズドォォォンッ！！


ボアは回転しながら地面を転がり、大木に激突して止まった。


「……嘘だろ」


「一撃……？」


騎士たちが呆然としている。


だが、エンペラー・ボアはまだ息があった。


さすがはＳランク。耐久力が違う。


「ブ、ブモォォ……！」


フラフラと立ち上がり、怒り狂ってこちらを睨んでいる。


「あら、やっぱり硬いわね。筋切りが必要かしら」


私は眼鏡の位置を直した。


「ジークさん、ちょっと手を貸してください」


「え？　あ、ああ！」


「あの子、暴れると肉質が悪くなるので、一瞬で締めます」


私は地面に落ちていた手頃な石を拾った。


「私が気を引きます。その隙に、ジークさんは背後から首を狙ってください」


「武器がないぞ！」


「ありますよ。そこに」


私が指差したのは、アラン副団長が持っていた「薪割り用の巨大な斧」だ。


「あれなら首を落とせます」


「……無茶を言う！」


ジークは叫んだが、その顔には笑みが浮かんでいた。


「だが、悪くない作戦だ！」


ジークはアランから斧をひったくった。


「行くぞ、ミール！」


「はい！」


私たちは同時に駆け出した。


私は正面から。ジークは側面から。


ボアは私に狙いを定め、再び突進の構えを見せる。


「こっちですよ、豚さん！」


私は石を投げた。


シュッ！


眼鏡のおかげでコントロールは百発百中だ。


石はボアの眉間（急所）に正確にヒットした。


「ブギッ！？」


ボアが怯む。視界が揺らいだその一瞬の隙。


「今です！」


「うおおおおおッ！！」


ジークが跳んだ。


彼もまた、超人的な身体能力の持ち主だ。


空中で体を捻り、遠心力を乗せた斧を、ボアの首筋へと叩き込む。


「断罪の一撃ィィッ！！」


ザンッ！！


鈍い音と共に、ボアの首が深々と切り裂かれた。


鮮血が舞う。


ボアは声もなく崩れ落ちた。


ズシーン……。


土煙が晴れると、そこには動かなくなった巨大な肉塊と、荒い息を吐くジークの姿があった。


「……やったか」


「お見事です、ジークさん。綺麗な断面ですね」


私は駆け寄り、肉の状態を確認した。


「これなら血抜きも完璧です。最高の状態で仕入れられました」


「仕入れって……命懸けだったんだぞ」


ジークが肩で息をしながら、斧を地面に突き立てる。


「でも、楽しかったでしょう？」


私が尋ねると、ジークは目を見開いた後、ハハッと笑った。


「ああ……そうだな。久しぶりに、血が滾った」


王宮での退屈な政争や、書類仕事では味わえない高揚感。


背中を預けられる相棒（店主）との共闘。


「悪くない。……いや、最高だ」


ジークは清々しい顔をしていた。


その時。


「すげぇ……」


後ろで見ていた騎士たちが、ゾロゾロと集まってきた。


彼らの目は、恐怖ではなく、純粋な畏敬の念に変わっていた。


アラン副団長が震える声で言う。


「Ｓランク魔獣を……たった二人で……しかも、フライパンと薪割り斧で……」


「ありえねぇ……伝説の英雄譚かよ……」


「店主殿……いや」


一人の騎士が、膝をついた。


「姉御（あねご）……！」


「はい？」


私が聞き返すと、他の騎士たちも次々と片膝をつき、頭を垂れた。


「姉御ォォォッ！！　一生ついていきます！！」


「我らを弟子にしてください！　そのフライパン捌き、神域でした！」


「定食屋騎士団の結成だ！　俺たちのボスは、世界最強の悪役令嬢だ！」


騎士たちのテンションがおかしなことになっている。


「えっと、私はただの店主で……」


「姉御！　この肉はどうしますか！？」


「運搬班、前へ！　姉御の手を煩わせるな！」


「解体班、準備にかかれ！　骨一本たりとも無駄にするな！」


彼らは勝手に動き出した。


その手際の良さは、正規の騎士団活動よりも遥かに生き生きとしている。


ジークが苦笑しながら私の肩を叩いた。


「諦めろ、姉御。あいつらはもう、完全に『こちらの世界』の住人だ」


「こちらの世界って……私はただ、静かに暮らしたいだけなんですけど」


「無理だな。この騒ぎだ」


ジークが森の奥を指差す。


騒ぎを聞きつけたのか、遠くから冒険者らしき人影や、行商人の馬車がこちらを覗いているのが見えた。


「『Ｓランク魔獣が出たと思ったら、定食屋の女将がフライパンで瞬殺した』なんて噂、明日には王国中に広まるぞ」


「うわぁ……」


私は頭を抱えた。


「まあいいわ。宣伝費が浮いたと思いましょう」


私は気持ちを切り替えた。


目の前には、極上の食材（エンペラー・ボア）があるのだ。


「皆さん！　今夜は宴会ですよ！」


私が宣言すると、騎士たちが「うおおお！」と歓声を上げる。


「メニューは『特製ボタン鍋』です！　味噌仕立てで、たっぷりの根菜と一緒に煮込みます！」


「ボタン鍋！　最高だ！」


「酒だ！　誰か街まで酒を買いに走れ！」


「俺が行きます！　倍速で戻ってきます！」


廃屋の庭が、一瞬にしてお祭り会場へと変わった。


◇


その夜。


巨大な鍋（大釜）を囲んで、盛大な宴が開かれた。


グツグツと煮える味噌の香り。


とろけるように柔らかいボアの肉。


甘い脂身が口の中で広がり、騎士たちは涙を流して食べた。


「美味い……美味すぎる……」


「生きててよかった……」


私も、眼鏡をかけて初めての「はっきり見える食事」を楽しんでいた。


湯気の一つ一つ、具材の色艶、そして――。


「美味いか？」


隣で鍋をつつくジークの、穏やかな笑顔。


「はい、とっても」


私は答えた。


眼鏡のおかげで、彼の笑顔がさらに魅力的に見えるのが、ちょっとだけ心臓に悪いけれど。


「なあ、姉御」


アランが酔っ払って絡んできた。


「姉御は、王都には未練はないんですかい？　あんな王子より、団長の方が百倍いい男でしょう？」


「ぶふっ！」


ジークが酒を吹き出した。


「アラン、貴様……！」


「事実じゃないですか！　なあみんな！」


「そうだそうだ！　お似合いだぞ！」


「くっつけー！　結婚しろー！」


騎士たちが囃し立てる。


私は鍋の具材（熱々の大根）をお玉ですくい上げ、ニッコリと笑った。


「アランさん、口が軽すぎると、熱いのが飛んでいきますよ？」


「ひぃぃ！　すみません！　大根だけは勘弁を！」


アランが逃げ惑う。


笑い声が夜空に吸い込まれていく。


こうして、私は「悪役令嬢」から「定食屋の姉御」へと、謎のクラスチェンジを果たしたのだった。


だが、この幸せな宴の裏で。


王都では、新たな動きがあったらしい。


私の元婚約者、オズワルド王子が、ついに重い腰を上げたという情報が、風の噂で届くのは翌日のことである。


（……リリアさんの手紙にあった『討伐隊』、本当に来るのかしら？）


鍋の底をさらいながら、私はふと、そんな予感を覚えた。


まあ、来たら来たで、また新しい「お客様」が増えるだけなのだけど。