華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

12

その日の午後は、不吉な「音」から始まった。


『定食屋 悪役令嬢』の入り口に、やけに豪華な装飾の馬車が止まったのだ。


中から降りてきたのは、成金趣味の極みのようなスーツを着た小太りの男。


彼は手下を数人連れて、鼻をつまみながら店（ボロ屋）を見上げた。


「げぇっ……なんだこの汚ねぇ店は。ここで飯を食う奴の気が知れねぇぜ」


男は入り口の『悪役令嬢』の看板を見て、下品にせせら笑った。


「おい、店主を呼べ。俺は隣町で最大のレストランを経営するバルド様だぞ」


私は厨房で鍋を磨いていたが、その声を聞いて「カモ……もとい、お客様ね」と判断した。


眼鏡をクイッと押し上げ、私は玄関へと向かった。


「いらっしゃいませ。偵察ですか？　それとも昼食？」


私はいつものように、相手を詳しく見極めるために「至近距離」で顔を覗き込んだ。


眉間にシワを寄せ、極限まで目を細めて、バルドの顔のシワの一つ一つを確認する。


「ひっ……！？」


バルドがのけぞった。


「な、なんだその目は！　俺を今すぐ絞め殺して豚の餌にしようとしてるのか！？」


「いえ、視力のピントを合わせてるだけです。それで、ご用件は？」


私はドスの効いた声で（埃っぽかったので）尋ねた。


バルドは震えながらも、懐から一枚の書面を取り出した。


「ふ、ふん！　お前、ここで勝手に商売をしてるが、この土地の『仕入れ権利』を独占しているのは俺だ！　隣町のギルドに金は払ってあるんだぞ！」


「仕入れ権利？」


「そうだ！　この森で獲れる魔物肉や山菜、全て俺が買い取る契約になってる。お前が使ってる肉は密猟だ！　今すぐ店を畳んで、残った肉を俺にタダで渡せ！」


要するに、繁盛している私の店を妬んで、難癖をつけに来たわけだ。


私は腕組みをして、じっとバルドを見つめた。


（ふむ。この男、嘘をついているわね。この土地は王家から私が『婚約破棄の慰謝料』として譲り受けた私有地。隣町のギルドが口を出せるはずがないわ）


私は論理的に反論しようとした。


しかし、私の沈黙と「睨み（ただの観察）」は、バルドにとって死の宣告に等しかった。


「……お前、その顔、どっかで見たことあると思ったら……『公爵家の狂犬』か！」


バルドが叫んだ。


「王都で殿下を壁に叩きつけ、慰謝料をむしり取って追放されたという、あの伝説の……！」


「話に尾ひれがついてますね。叩きつけたのは柱です」


「同じだぁ！　うわああ、本物だ！　目が殺し屋のそれだ！」


バルドは勝手にパニックになり、後ずさりして自分の手下にぶつかった。


「お、おい！　お前ら、なんとかしろ！　この魔女を追い出すんだ！」


手下たちは顔を見合わせた。


彼らは、店の裏で「薪割り」をしている集団――ジークと騎士団員たちを見て、完全に戦意を喪失していたからだ。


「旦那……あっちを見てください。あんな丸太を素手で割ってる奴らに勝てるわけないですよ」


「それに、あのデカい斧を持った銀髪の男……どっかで見たことあると思ったら、王国の……」


ジークが、静かに歩み寄ってきた。


彼の手には、半分に叩き割られた巨大な薪が握られている。


「ミール、何かトラブルか？」


ジークは無表情だったが、その背後には凄まじい威圧感（と、さっきまでボアを解体していた時の返り血）があった。


「いいえ、隣町の業者さんが『肉を譲れ』って。……どうしましょう？」


私が尋ねると、ジークは「ほう……」と呟き、手に持った薪を片手で握り潰した。


メキメキメキッ！


「俺の主から、肉を奪おうというのか？」


ジークの声は地を這うように低かった。


「ひ、ひぃぃぃぃぃッ！！」


バルドは腰を抜かした。


「ごめんなさい！　嘘です！　権利なんて持ってません！　ただの嫌がらせです！」


バルドは転がるように馬車へ逃げ込んだ。


「帰るぞ！　二度と来るか、こんな魔境！　お前ら、全速力で馬を出せぇぇぇ！！」


砂埃を巻き上げて、豪華な馬車は爆速で去っていった。


あまりの逃げ足の速さに、私は呆然とした。


「あら。定食の一つも食べていけばよかったのに」


「……あんなに怯えさせたら無理だろ」


ジークが溜息をつく。


「それにしても、ミール。お前、いつの間に『公爵家の狂犬』なんて二つ名がついたんだ？」


「心外です。私はただの、か弱い元令嬢ですよ」


私は眼鏡を拭き直した。


「さて、邪魔者も消えましたし、仕込みを続けましょう。今日はジークさんの好物の唐揚げですよ」


「唐揚げ！　……よし、薪をもっと割ってくる！」


ジークは機嫌を直して戻っていった。


平和が戻った。


しかし、私は知っていた。


ああいう小悪党が逃げ出すときは、必ずもっと厄介なものを呼び寄せるということを。


「ま、何が来ても、美味しく料理するだけだけどね」


私は包丁を研ぎ直し、再び厨房へと消えた。


隣町に「恐ろしい魔女の店がある」という噂がさらに確固たるものになった瞬間であった。