華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

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「……来たか」


夕暮れ時、店の裏手で剣を振っていたジークが、鋭い声を出した。


その視線の先には、一羽の伝書鳩が。


アラン副団長がそれを受け取り、中身を確認した瞬間に顔色を変える。


「だ、団長！　いえ、ジークさん！　大変です！　王都から『ミール様討伐隊』が、正式に派遣されました！」


「討伐隊だと……？　本気か、オズワルドの奴」


ジークは手にした剣（騎士団員が予備を献上したもの）を、鞘に納めた。


その眼光は、いつになく冷たく、鋭い。


「構成は、近衛騎士団の一部隊と、魔導師団の精鋭。……指揮を執るのは、オズワルド王子本人だそうです」


「王子自ら、こんな辺境まで……よっぽどミールを恐れているんだな」


ジークは鼻で笑ったが、その拳は固く握られていた。


彼はゆっくりと厨房へ歩を進める。


そこでは、私が眼鏡をキラリと光らせながら、真剣な表情で机に向かっていた。


「ミール、話がある」


ジークが、これまでにないほど重々しい声で私に話しかける。


「あら、ジークさん。ちょうどいいところに」


私は顔を上げ、眼鏡のフレームをクイッと押し上げた。


その瞳は、獲物を狙う鷹のように鋭い。


ジークはゴクリと喉を鳴らした。


（……なんて覚悟の決まった目だ。王軍を相手にするというのに、恐怖一つ感じていない。……いや、むしろ戦いを楽しみにしているのか？）


ジークは、私の前に立ち、深く腰を折った。


「ミール、すまない。俺の過去が、お前をここまで危険な目に遭わせることになった」


「危険な目？」


「ああ。オズワルドが軍を率いて、ここへ向かっている。標的はお前だ。……だが、安心してくれ。俺がこの命に代えても、お前とこの店を守り抜く」


ジークは顔を上げ、悲壮な決意を込めて続けた。


「部下たちも、すでに覚悟を決めている。たとえ王国を敵に回そうと、俺たちはお前の盾になる。……だから、お前は奥で隠れていてくれ」


ジークの瞳には、熱い忠誠心と、それ以上の「何か」が宿っていた。


実にドラマチックで、騎士道精神に溢れた素晴らしいプロポーズ……もとい、騎士の誓いだ。


しかし。


私の頭の中は、今、別のことで埋め尽くされていた。


「ジークさん、何を言っているんですか。隠れるなんてとんでもない」


「ミール……やはりお前も戦うつもりか？」


「当たり前です！　これを見てください！」


私は机の上に広げていた紙を、ジークの鼻先に突きつけた。


そこには、びっしりと数字が書き込まれていた。


「これ、なんの作戦図だ？」


「作戦図じゃありません。『ロイヤル特別メニュー』のお品書きと、価格表です！」


「……は？」


ジークが間抜けな声を出す。


「聞いてくださいジークさん！　王族がわざわざこんな辺境まで、大勢でやってくるんですよ！？　これほどの大口顧客、逃すわけにはいきません！」


私はペンを握りしめ、鼻息を荒くした。


「兵隊さんはお腹が空きます！　王子様は贅沢な味が好きです！　……つまり、通常の三倍の『観光地価格』で売りつけるチャンスなんです！」


「お前……今、命を狙われているんだぞ？」


「命なんて、美味しいご飯を食べれば取られませんよ。それより利益です！　王室予算を、この店で一気に回収するんです！」


私は興奮のあまり、ジークの襟首を掴んでガクガクと揺らした。


「いいですか！　最高級のボア肉は、王子様専用で金貨三枚！　一般の兵士さん向けには『討伐お疲れ様カレー』を作ります。これは銀貨十枚！　お代わりは有料です！」


「金を取るのか……攻めてきた軍隊から……」


「当たり前です！　私の土地に勝手に入ってくるんですから、入山料も請求します！　ジークさん、すぐに案内板を書き換えてください！『ここから先、有料道路』って！」


私は、ジークの「悲壮な決意」を粉々に粉砕しながら、ソロバンを弾き始めた。


チャリン、チャリンという小気味いい音が、静かな厨房に響く。


ジークは呆然と立ち尽くしていたが、やがて、プッと吹き出した。


「……ふっ、ははははは！　やっぱりお前は、俺の想像を遥かに超えていくな！」


「笑ってる暇はありませんよ！　お箸の準備、食器の洗浄！　大忙しなんですから！」


「わかった、わかったよ店主殿。……よし、俺も覚悟を決めた」


ジークは、今度は明るい笑顔で、私の頭を乱暴に撫でた。


「お前が金を稼ぐ間、俺は全力で皿を洗い、そして……邪魔なハエを追い払ってやる。……安心しろ、一人も食い逃げはさせない」


「頼もしいですね、ジークさん！　報酬は利益の５％でどうですか？」


「せめて１０％にしてくれ」


「……８％で妥協しましょう」


私たちは、がっしりと固い握手を交わした。


その背後で、アランたち騎士団員が、遠い目をして空を仰いでいた。


「……俺たちの団長、完全にあの姉御に染まっちまったな」


「王国を敵に回す理由が、『売り上げのため』か……。歴史書には書けないな」


「でもさ、面白そうだろ？　王子にカレーを売りつけるなんて」


「違いない。……よし、俺たちも気合入れようぜ！　客引きの練習だ！」


こうして、『定食屋 悪役令嬢』の面々は、襲来する討伐隊を「全力でもてなす（身ぐるみを剥ぐ）」ための準備に突入した。


殺気立ったジークと、商売っ気でギラギラしたミール。


迎撃準備は、別の意味で完璧だった。


「待ってるわよ、オズワルド殿下……！　貴方の分厚い財布に、乾杯！」


私は眼鏡を磨き上げ、不敵な笑みを浮かべた。


辺境の森に、嵐が近づいている。


それは、王国の歴史を変えるような大決戦……ではなく、空前絶後の「お商売」の嵐であった。