華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

17

テラス席に増設された特等席（磨き上げられた切り株）。


そこでは、男爵令嬢リリアが、震える手でスプーンを握りしめていた。


「お、お待たせしました。本日のメインディッシュ『ロイヤル・ボア・カレー　～辺境の怒りを添えて～』です」


私は、黄金色に輝くソースがたっぷりと注がれた皿を、リリアの前に置いた。


湯気と共に立ち上るのは、何十種類ものスパイスが複雑に絡み合い、さらに隠し味のハチミツが甘く誘惑する、暴力的なまでに食欲をそそる香り。


リリアの喉が、ゴクリと大きく鳴った。


「ミール様……これ、本当に私が食べてよろしいのですか？　毒とか、洗脳薬とか、そういうものは……」


「失礼ですね。入っているのは愛と、カロリーと、少量のニンニクだけですよ。……さあ、冷めないうちにどうぞ。あ、殿下はまだです」


「なぜだ！　私の分は後回しか！」


隣で、同じく切り株に座らされたオズワルド王子が吠えた。


「当たり前でしょう。リリアさんはお得意様候補ですが、殿下は『招かれざる不審者』枠ですから。最後に残った分で十分です」


「ぐっ……！　この私が、余り物だと……！」


「殿下、静かにしてください。……いただきます」


リリアは、もはや王子の怒鳴り声など耳に入っていないようだった。


彼女は震える手でスプーンを口に運んだ。


パクッ。


一瞬の静寂。


リリアの動きが止まり、その大きな瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。


「リリア！？　やはり毒か！　ミール、貴様ァ！」


「………………しあわせ」


「は？」


リリアが、うっとりとした表情で呟いた。


「なにこれ……美味しい。美味しすぎるわ……！　お肉が口の中でとろけるのに、噛むたびに旨味が溢れてくる……！　スパイスの刺激が、王宮生活で冷え切った私の心を、芯から温めてくれるようですわ……！」


リリアはそこから、猛烈な勢いでスプーンを動かし始めた。


「あむっ、もぐっ、ふぉっ！　……はぁ、美味しい！　このジャガイモのホクホク感もたまりませんわ！　ミール様、おかわり！　おかわりをください！」


「はいはい、お安い御用ですよ」


私は眼鏡をクイッと上げ、満足げに微笑んだ。


「リリア！　貴様、正気か！？　そんな下品な食べ方をして……そんなの、ただの煮込み料理ではないか！」


「殿下……うるさいですわ」


リリアが、カレーを頬張ったまま、冷徹な視線を王子に向けた。


「えっ？」


「殿下といると、いつも『あれはダメ』『これはマナー違反』と、説教ばかり。食事の時間も楽しくありませんでしたわ。……でも、ここは違います」


リリアは、空になった皿を見つめ、決然と言い放った。


「私は、決めました」


「な、何をだ……？」


「ミール様！　私、こちらに移住しますわ！」


「「………………は？」」


私と王子の声が、完璧に重なった。


リリアは立ち上がり、私の手を取った。


「この不健康なまでの美味しさ！　そして、この開放的な空気！　毎日殿下の絶叫を聞かされる生活なんて、もうたくさんですわ！　私、今日からここでウェイトレスとして働かせていただきます！」


「ちょ、ちょっと待ちなさいリリアさん。うちは人手は足りてますし……」


「いえ、足りていませんわ！　あんな厳つい騎士様たち（アランたち）に接客をさせるなんて、マーケティング的に間違っています！　ここに『可憐な看板娘』がいれば、売り上げは倍増しますわよ！」


リリアの瞳が、これまでにないほどギラギラと輝いていた。


「洗脳だ……！　リリアまで洗脳されてしまった……！」


オズワルドが頭を抱えて崩れ落ちる。


「洗脳じゃありませんわ、殿下。これは『正気』に戻っただけです。……さあミール様、私に制服（エプロン）を！　あと、おかわりを！」


「……ジークさん、どうしましょう？」


私が助けを求めると、ジークは腕組みをして、楽しそうに笑った。


「いいんじゃないか？　看板娘がいる店は繁盛するっていうしな。……それに、あの王子を一人にするには丁度いい」


ジークは、未だに切り株で震えているオズワルドを見下ろした。


「殿下。……どうやら、貴方の味方は誰もいなくなったようですな」


「くっ……ジークフリート！　お前まで私を愚弄するか！」


「愚弄など。……俺たちはただ、美味しい飯を食って、笑って暮らしたいだけだ。……それが分からない貴方は、少し可哀想な人だ」


ジークの言葉が、オズワルドの胸に突き刺さる。


周りを見渡せば、討伐軍の騎士たちも、すでに戦意を喪失して、焚き火を囲んでカレーを貪り食っていた。


「おかわりー！」


「この肉、ヤベェな！　王都のレストランより全然うめぇ！」


「姉御、一生ついていきます！」


そこにあるのは、敵対心ではなく、食欲による平和な連帯だった。


オズワルドは、孤独だった。


黄金の鎧を身にまとい、白馬に乗ってやってきた自分だけが、この輪の中から外れている。


「…………ぐぅぅぅ」


その時、王子の腹が、これまでで一番大きな音を立てて鳴った。


私は溜息をつき、鍋の底に残った最後のカレーを、皿に盛り付けた。


「……はい、殿下。特別ですよ。……お代は金貨五枚に値上げしておきますけど」


私は、その皿を王子の前に置いた。


オズワルドは、プライドと食欲の間で激しく葛藤していたが、やがて――。


震える手で、スプーンを握った。


「……こ、これは、あくまで偵察だ……。敵の毒の味を、この私が……」


そう言い訳をしながら、彼は一口、カレーを口に含んだ。


そして。


王子の目からも、一筋の涙が静かに伝い落ちたのだった。


「……うまい。……ちくしょう、うまいじゃないか……ッ！！」


「まいどあり。……あ、お水はセルフサービスですよ、殿下」


私は眼鏡を拭き直し、清々しい気分で厨房へと戻った。


こうして、前代未聞の「討伐軍」は、カレー一皿によって完全に無力化されたのである。


しかし、騒動はこれで終わらない。


翌朝、オズワルド王子が驚くべき「提案」をしてくることを、今の私はまだ知らなかった。