華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

18

翌朝。辺境の爽やかな空気の中に、場違いな咆哮が響き渡った。


「ミール・ヴァン・ダレス！　私と勝負だ！！」


声の主は、ボロボロの寝癖をつけたまま、愛剣を天に突き上げるオズワルド王子である。


昨夜、あれほど美味しそうにカレーを完食し、涙まで流していたというのに、一晩寝たらプライドが復活したらしい。


私は店の前で、朝食用の「特製ボアベーコン」を燻製にしていたのだが、あまりのうるささに眼鏡をクイッと直した。


「……朝から元気ですね、殿下。近所迷惑ですよ」


「黙れ！　私は一晩中考えた。あんな美味しい食べ物を作る貴様が、悪い人間であるはずがないと！」


「……それは、ありがとうございます？」


「だが！　その料理という『魔術』で、私の誇り高き騎士たちやジークフリート、さらにはリリアまでもを籠絡した罪は重い！」


オズワルドは、鼻の穴を膨らませて鼻息荒く宣言した。


「正々堂々と決闘だ！　私が勝てば、貴様は王都に戻って私の専属料理人になれ！　そして、毎日三食、あのカレーを作れ！」


「……結局、また食べたいだけじゃないですか」


呆れる私をよそに、王子の背後からはリリアがひょっこりと顔を出した。


リリアはすでに店の制服（私が予備で持っていたエプロン）を完璧に着こなし、手にはハタキを持っている。


「殿下、往往生際が悪いですよ。ミール様は今、朝の仕込みで忙しいんです。遊んでる暇はありませんわ」


「リリア！　貴様、いつの間にそんな格好を！　似合っているじゃないか！」


「当たり前ですわ。さあミール様、こんなヘタレ王子は放っておいて、早く朝ごはんの支度をしましょう。私、お腹が空いて倒れそうですの」


リリアはもはや完全にこちらの陣営だ。


しかし、オズワルドは引かなかった。


「断る！　勝負だ、ミール！　剣でも、魔法でも、あるいは料理でもいい！　私を納得させてみろ！」


「……ふぅ」


私は溜息をつき、手に持っていたトングを置いた。


ちょうどいい。この「プライドだけは高い労働力」をどうにかしたいと思っていたところだ。


「わかりました。殿下がそこまでおっしゃるなら、勝負をお受けしましょう」


「おお！　受けたな！」


「ただし、剣や魔法ではありません。ここは『定食屋』です。定食屋にふさわしい勝負をしましょう」


私は厨房の奥から、山積みになった「昨夜の汚れ物」を指差した。


五十人分の大皿、鍋、おたま。カレーのスパイスがこびりついた、難攻不落の汚れ物たちである。


「『皿洗い対決』です。制限時間は三十分。どちらがより美しく、より多く、皿をピカピカにできるか」


「な……！？　この私に、皿を洗えというのか！」


「逃げるんですか？　王族の力をもってすれば、皿の汚れ一つ落とすのは容易いことではないのですか？」


私は眼鏡をキラリと光らせ、挑発的に微笑んだ。


「……いいだろう！　やってやろうじゃないか！　私の華麗なる手捌きに見惚れるがいい！」


オズワルドはマントを脱ぎ捨て、袖をまくり上げた。


「ジークさん、審判をお願いします」


「ああ。……いいのか、ミール？」


ジークが心配そうに耳打ちしてくる。


「王子にこんなことさせて、後で国際問題にならないか？」


「大丈夫ですよ。彼は今、勝負に夢中ですから」


こうして、前代未聞の「皿洗い決闘」が開始された。


「はぁぁぁ！　王家の秘技・水流操作（ウォーター・コントロール）！！」


オズワルドは、無駄に高度な生活魔法を駆使して、皿に付着したカレーの汚れを吹き飛ばし始めた。


「あ、殿下。力任せにやると皿が割れますよ。優しく、かつ大胆に。指先の感覚を研ぎ澄ませて」


「わ、わかっている！　うるさい、口を出すな！」


最初は文句ばかり言っていた王子だったが、次第に様子が変わってきた。


彼は、実は極度の潔癖症であり、完璧主義者だったのだ。


「……む。ここに、わずかな油膜が残っている。許せん。……これだ、この洗剤というやつをもう少し……」


気づけば、彼は私との勝負など忘れ、目の前の皿を「究極の白さ」にするべく没頭していた。


「……ふふ、あっちに集中しましたね」


私は早々に自分の分の皿洗いを終え（というか、最初から彼に全部やらせるつもりだった）、ベーコンの燻製作業に戻った。


三十分後。


「……できた。……完璧だ」


オズワルドは、真っ白に燃え尽きたような顔で立ち尽くしていた。


彼の前には、鏡のように自分の顔が映るほどピカピカに磨き上げられた皿の山。


「お見事です、殿下。私の負けですね」


私は棒読みで称賛した。


「勝った……。私が、勝ったのか……？」


「ええ。殿下には、皿洗いの才能があるようです。これほど美しい輝き、私の店でもなかなか見られません」


「皿洗いの、才能……」


オズワルドは、自分の震える手を見つめた。


かつて剣を握っても父王に褒められず、政務をこなしても民に恐れられていた彼が、生まれて初めて「純粋な成果」を認められた瞬間だった。


「……悪くない。……皿を洗うという行為が、これほどまでに心を浄化するとは」


「殿下。才能があるなら、今日も一日続けてみますか？　まだ大鍋が三つ残っていますよ」


「やろう。……いや、やらせてくれ！　この汚れ、私が全て根絶やしにしてやる！」


王子は再び、狂ったようにスポンジを握りしめた。


「……姉御、恐ろしい女だな」


ジークが私の横で戦慄いていた。


「王子を洗脳して、無給の『皿洗いマシーン』に改造するなんて」


「洗脳じゃありませんよ。適才適所、と言ってください」


私は眼鏡を拭き直し、清々しい気分で朝食の盛り付けを開始した。


こうして、討伐軍の総大将は、定食屋の「皿洗いチーフ」へと華麗な転身を遂げたのである。


辺境の森に、今日も平和な水音が響き渡る。