華麗なる婚約破棄！悪役令嬢と呼ばれた心境は…？

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隣町の市場は、活気に満ち溢れていた。


色とりどりの野菜、見たこともない異国の布地、そして食欲をそそる香ばしい匂い。


私は新しい眼鏡のピントを合わせ、獲物を狙う鷹のような鋭さで屋台を物色していた。


「ジークさん、見てください！　あそこの胡椒、王都の相場より二割も安いですわ！　しかも粒が揃っていて最高級品です！」


「……ああ、そうだな。いい買い物ができてよかったじゃないか」


ジークは、大量の荷物を背負わされながら、どこか上の空で答えた。


今日の彼は、いつもの豪快さが影を潜め、なんだか挙動が不審だ。


「どうしたんですか？　お腹でも壊しました？　それとも、あっちの武器屋の新作が気になります？」


「いや、そうじゃない。……ただ、その、市場を二人で歩くなんて、なんだか……その」


「ああ、市場調査（デート）ですね！　わかります、ライバル店の動向をチェックするのは興奮しますものね！」


私は拳を握りしめ、鼻息を荒くした。


「………………デートの意味、分かって言ってるか？」


ジークが深い溜息をついたが、私の耳には届かない。


私の視線は、一軒の屋台に釘付けになっていた。


黄金色に輝く衣、立ち上るニンニクと生姜の芳醇な香り。


「……唐揚げ。……これは、私の『スタミナ唐揚げ』といい勝負をしそうな予感がしますわ」


「おいおい、偵察か？」


「ええ。敵を知り己を知れば百戦危うからず、です。ジークさん、一袋買ってください。毒見（味見）をしましょう」


私たちは揚げたての唐揚げが入った紙袋を手に、人混みを避けて近くの公園のベンチに座った。


サクッ、ジュワッ。


「……ふむ。悪くないわ。衣に片栗粉を多めに使って、クリスピーな食感を出していますね。でも、肉のジューシーさでは私の勝ちですわね」


私は真剣に分析しながら、二個、三個と口に放り込んだ。


一方のジークは、一つ手に取ったまま、じっと私を見つめている。


「……ミール」


「なんです？　衣の分析ならもう終わりましたわよ」


「そうじゃない。……俺は、ずっと考えていたんだ」


ジークのトーンが、急に真剣なものに変わった。


彼は手元の唐揚げを一気に口に放り込み、モグモグと咀嚼しながら、意を決したように私の手を取った。


（あら、手が温かい……って、唐揚げの油が付きますわよ！）


注意しようとした私の言葉より先に、ジークが声を絞り出した。


「むぐ……っ、んぐっ……！　みーゆ！　おれは、おはえと一緒に……！」


「はい？」


ジークは口の中に巨大な唐揚げを二個も詰め込んだ状態で、必死に愛の告白（らしきもの）を続けていた。


「おはえと、じゅっと、いっほに……みせを、やりたいんだ……っ！」


「……ジークさん。何を言っているのか、一文字も分かりませんわ」


私は首を傾げた。


ジークは顔を真っ赤にして、さらに言葉を続けようとしたが、運悪く唐揚げの破片が喉の変なところに入ったらしい。


「んぐぐっ！？　っ、げほっ、ごほぉッ！！」


「ちょ、ちょっと！　ジークさん！？」


ジークが涙目になりながら、喉を押さえて激しくむせ込み始めた。


「大変ですわ！　窒息！？　それとも、ライバル店の刺客による遅効性の毒！？」


「……っ、んぐ……っ！！」


「大丈夫です、今助けますわ！！　背中を叩けばいいのね！」


私は立ち上がり、公爵家秘伝の（？）護身術で鍛え上げられた右拳を振り上げた。


「いいですか、ジークさん！　腹圧を高めて、一気に吐き出すんですのよ！　えいっ！！」


ドゴォォォォォンッ！！


公園に、およそ人間を介抱する音とは思えない、破壊的な衝撃音が響き渡った。


「……ぶふぉぁぁっ！！」


ジークの口から、弾丸のような速度で唐揚げの欠片が飛び出し、前方の噴水に着弾して水柱を上げた。


「……はぁっ、はぁっ……！　し、死ぬかと思った……」


ジークはベンチから崩れ落ち、四つん這いになって荒い息を吐いている。


「よかった、出ましたわね！　私の打撃が正確だったおかげですわ！」


私は満足げに眼鏡をクイッと押し上げた。


「……ミール。お前、手加減って言葉を知ってるか……？　背骨が三本くらい折れたかと思ったぞ……」


「失礼ね、愛の鞭ですよ。……それで、さっきは何を言おうとしていたんです？」


私は屈み込み、ジークの顔を覗き込んだ。


至近距離。眼鏡越しに見るジークの瞳は、涙目になりながらも、どこか諦めたような、それでいて深い慈しみに満ちていた。


「……いや。もういい。……今の衝撃で、全部吹っ飛んだ」


「えー、気になりますわ。市場の勢力図の変更についてですか？」


「……お前、本当にそういうところだぞ」


ジークは苦笑いしながら立ち上がり、私の頭を乱暴に撫でた。


「いいか、ミール。……俺はもう、お前のいない生活なんて考えられない。……唐揚げを喉に詰まらせても、お前に背中を叩かれて死ぬなら、それも本望だ」


「縁起でもないこと言わないでください。……でも、私もジークさんがいないと困りますわ。皿洗いのスピード、貴方に勝てる人は他にいませんもの」


「……皿洗いか。まあ、お前らしいな」


ジークは私の手を引き、再び歩き出した。


「帰るぞ、ミール。夕飯の仕込みが待ってる」


「ええ！　明日は新メニュー『窒息しない唐揚げ』を開発しましょう！」


「……ネーミングセンスをどうにかしろ」


夕暮れの市場。


私たちは、空になった唐揚げの袋を手に、仲良く（？）帰路についた。


プロポーズ（未遂）の味は、少しだけニンニクの香りがした。