神造小娘ヨーコがゆく！

123 漆黒の亡霊編 デュラハ

　
　尊敬できる師、競い高め合える友、信頼する仲間、恋い慕う女。
　良縁に恵まれた半生であったと思う。あの頃は、毎日が楽しくてしようがなかった。
　だが、それを壊したのは己の過信……。
　冒険者のトップランカーとしてもてはやされ、調子に乗っていた。
　仲間の忠告に耳を貸さず、心配してくれた友の言葉を「自分に嫉妬している」なんぞと勘違いし、惚れた女に呆れられていることにも気づけない。なんと愚かであったことか。
　挙句の果てにはチカラに驕り、油断をして大怪我を負ったオレなんかを救うために、フィオナは無理をして死なせてしまった。

　彼女は超一流の『癒し』の使い手であった。
　癒しは即効性のある回復魔法。それこそ瀕死の状態からでも復活させることが可能で、神の御業のごとき奇跡を為す。だがそれだけに使用者にかかる負担も大きい。それこそ命を縮めかねないほどに。
　ゆえに通常時の使用では、傷口を塞いだり出血を止めたりといった、あくまでも一時的な救護処置に留めておく。
　それをフィオナはオレなんかのために限界を超えて酷使した。
　その結果、反動で肉体が自壊し、無残な最期を遂げてしまう。
　すべてを知ったのは、病院のベッドで目覚めてからのこと。
　すでに葬儀は済まされた後であった。
　彼女の遺体は、あまりの損傷の酷さゆえに、火葬にて弔われたという。

　オレは自分の軽率な行動のせいで、大切なヒトを永遠に失った。
　ハウンドは「お前のせいじゃない。フィオナが自分で選んだことだ」と言った。
　ラマンダは何も言わない。親友を殺した相手に恨み事のひとつも漏らさない。

　攻守に優れ、視野が広く、つねに冷静沈着な判断をするリーダーのハウンド。
　世話役で、高火力の魔法による攻撃が得意であったラマンダ。
　アタッカーとして前線にて戦うオレことデュラハ。
　癒しの能力にて後方支援を行うフィオナ。

　歴代最強との呼び声も高かったパーティーは、ムードメーカーであったフィオナが欠けたことによって、ほどなく空中分解を起こし解散する。
　ハウンドはギルドマスターへの道を歩む。前々から本部より打診されていたようだ。
　ラマンダは孤児院を兼ねた寄宿舎学校の創設へと動き出した。これは生前のフィオナとの約束事でもあったらしい。彼女たちは二人とも孤児で、いずれは自分たちのような身の上の子どもたちのために、寄る辺となる場所を創ろうと決めていたんだとか。
　そしてオレは、逃げるように彼らの前から姿を消した。

　どうしても自分が許せない。
　非力な自分が。
　むざむざと惚れた女を死なせてしまった自分が。
　愚かな自分が許せない。
　だからチカラを求めた。
　何ものにも屈しないチカラがあれば、何かを失うことなんてないだろうから。

　各地を転々とし、ひたすらチカラを求めて己を追い込み、闘い続けた果てに辿りついたのは、ほとんど忘れさられた古き伝説の残る修練場。
　ヒトどころかモンスターすらも寄りつかない荒野の奥にある、四方を深い谷に囲まれた過酷な台地。
　かつて勇者が修行に使っていたという場所にて篭ること数年。
　鍛錬に鍛錬を重ねていると、不意に異様な気配を感じる。
　空間が揺らぎ、姿を現したのは紅い甲冑を着た仮面の男。
　ひと目でわかった。コイツは強いと。

「馴染の場所がなにやら騒がしいと来てみれば……。いまどき酔狂な奴がいたものだな」

　男はルギウスと名乗った。
　オレは彼に闘いを挑み、そして負けた。
　完敗だった。天と地ほどの実力差が二人の間にはあった。

「もっと強くなりたいか？　更なるチカラを求めるか？」

　ズタボロとなり地面に這いつくばるオレに向かい、ルギウスがそのような言葉を口にする。

「当然だ！」

　わずかに残った気力を振り絞り叫ぶ。その拍子にゴボリと血を吐くも、気にはしない。

「ならば私と一緒に来るがいい。協力するのならば、チカラをくれてやろう」

　ルギウスより差し出された手を掴む。
　ためらいはない。ようやくにして目指すべき頂を見つけたのだから。
　オレは強くなる。そして必ずコイツを超えてみせる。