王都から馬車で一週間。山岳と森に囲まれた自然豊かな土地だが、近年“異変”が続いていた。魔物の出現率が上がり、村々が襲われ、住民の避難が相次いでいる。だが、中央はまともに取り合おうとしない。

　その理由も、私は知っていた。

　視た未来で、ここセイル領に「魔鉱石」が発見される。
　それは魔力を飛躍的に高める新鉱物であり、手に入れた者は軍事力で圧倒的な優位を持つという。
　だが、中央の貴族たちはそれを秘匿し、自分たちの利益にしようと画策していた。

　――私がそれを手に入れるわけにはいかない、と彼らは考えた。
　未来では、その計画の中心にセリア嬢と、私の元婚約者であるレオン殿下がいた。

（このまま放っておけば、再び破滅への道を辿ることになる）

　ならば私が動くしかない。
　婚約者として王族に仕える立場を捨てた今、私はただの“公爵令嬢”だ。だが、その肩書きもまた、動くには十分すぎるほどの力を持つ。




「リシア様、予定より一日早く到着できそうです」

　声をかけてきたのは、私の従者であるエリオット。
　彼は幼少の頃から私に仕えてきた忠実な護衛であり、文武両道の優秀な青年だ。

「ありがとう、エリオット。馬車を降りたら、まず領主に挨拶を」

「……それが、少々問題が」

　エリオットが顔を曇らせる。

「領主様――フレイグ・セイル伯爵は、体調不良のため寝込んでおられるそうです。代わりに執務を代行しているのが……その、領主の甥だそうで」

「甥？　あの家は男子が一人だけだったはず」

「ええ。つい最近、遠縁の青年を養子に迎えたとの話です。どうやら中央からの派遣だとか」

　私は眉をひそめた。
　中央から派遣――つまり、王宮がセイル領の動きを監視し始めたということ。

（未来の動きよりも、早い？）

　誰かが、私の動きを警戒している？
　それとも、未来そのものが“変わり始めている”のか。

　いずれにせよ、好ましい流れではなかった。



　セイル領の領主館は古いが、堅牢で静謐だった。

　私を迎えたのは、代行執務を名乗る若い男――ルーク・ヴァレンという名の青年だった。

「はじめまして、公爵令嬢。ルーク・ヴァレンと申します。突然の訪問、驚きましたよ。……まるで、何かを嗅ぎ回りに来たようだ」

　その言葉は一見穏やかだが、明確な警戒が込められていた。
　彼の背後に立つ数人の護衛も、目を離そうとしない。

「ご挨拶が遅れました。リシア・エルフォードと申します。王命ではなく、あくまで私的な視察です」

　私は微笑を浮かべ、動じずに返す。
　腹の探り合いは王都で慣れている。

「……そうでしたか。ならば歓迎しましょう。どうか、セイルの自然を心ゆくまで」

（歓迎、ね）

　ルーク・ヴァレン。未来視には登場しなかった名だ。
　だが、彼の瞳に浮かぶ漆黒の色は――魔力の濁り。何かを隠している者の証だ。




　三日後。

　私は密かに村落へと足を運んでいた。
　地元の古老から話を聞き、魔鉱石の噂を追っていたのだ。

「……あれは、二ヶ月ほど前じゃった。山の奥から光が見えたんじゃ。青いような、紫のような……不気味な輝きだったよ」

「それ以来、魔物が増えたと？」

「ああ。いままではおらんかったような化け物まで出るようになってのう。誰も山には近づけんよ」

　やはり、噂は本当だ。

　光る鉱石、魔物の増加、王都の無関心。
　すべてが繋がっている。

「ありがとう。私が何とかします」

「嬢ちゃん……無茶だけはしなさんなよ」

　その言葉に、私は頷いた。
　だが、止まる気はなかった。未来を変えるとは、そういうことなのだ。





　調査隊を結成するのに時間はかからなかった。
　エリオットの手配で、腕利きの冒険者数人と合流し、翌日には山に入る。

「リシア様、本当に行かれるのですか？」

　エリオットの問いに、私は頷いた。

「行かなければ、このまま誰かが死ぬ。放っておけない」

　彼は静かに剣の柄に手をかけ、うなずいた。

「……了解しました。命に代えても、お守りいたします」





　山道を進むうちに、空気は変わっていった。
　冷たい霧、揺らめくような瘴気。間違いなく“異常”だった。

「！　前方、何かいる！」

　エリオットの叫びと共に、木々の間から黒い影が飛び出した。
　異形の魔物――本来この大陸には存在しない種類。未来視で見た“汚染された魔獣”だった。

「全員、戦闘準備！」

　私は魔法陣を展開する。得意の精霊魔法で、空気中の風精を呼び起こす。

「〈風よ、斬り裂け〉！」

　刃のような風が魔獣の一体を切り裂く。が、まだ三体もいる。

「数が多い、囲まれるぞ！」

「私が正面を引きつける！ 後衛は援護！」

　戦闘は熾烈だった。
　だが、かつて婚約者の影に隠れていた“令嬢”の私は、そこにはいなかった。

「……終わりましたね」

　息を切らしながらも、私は立っていた。
　周囲には魔物の残骸。精霊たちも霧の中に戻っていく。

「リシア様、こちらを……！」

　エリオットが手にしていたのは、魔物の胸から引き抜いた“鉱石”だった。

　紫に淡く光る、それは確かに――魔鉱石。

（……ついに、見つけた）

　だが、私は同時に気づく。

　この石は、ただの資源ではない。
　それは“封印”だった。

　何かを封じるための、あるいは、力を蓄えるための――“鍵”。

　その瞬間、私の中で何かが“目覚めた”。

　脳裏に新たな未来が走る。

　――崩れる王宮、叫ぶ人々。
　――黒衣の男と、空を裂く光。
　――そして、私の名を呼ぶ“誰か”。

　――「リシア、君しか止められない」――

　私は目を見開く。

（運命は……変わり始めている）