恋を知らない龍の姫君は今日も夫（仮）に対し、ドキドキしない

帰ってきた龍の姫

「姫様、見えて参りましたぞ！」

　その声に、少女はゆっくりとまぶたを開いた。
　おかっぱ頭のまだ幼げな顔立ちだが、龍の一族において唯一無二の存在、龍姫リュウキであった。
　名を瑛アキラという。

　瑛は、キョロキョロと辺りを見回した。
　いつの間にか、自動車は町中の大きな通りを走っている。正面の窓いっぱいに見えるのは、どこまでも続く白壁。

「あの白壁の向こうが、姫様がこれからお住まいになる龍宮リュウグウにございます」

　目的地が見えたことに、瑛は少しほっとする。
　それと同時に、小さな不安がよぎった。
　離宮で暮らしていた瑛が、龍宮へ戻ってきたのは、自分の夫、つまりは次の龍王を選ぶためである。ただ正直に言うと、夫を選ぶということが、よく分からないでいた。
　瑛はいまだ、恋を知らない。
　はたして、ちゃんと選べるだろうか。

「みな、姫様のお帰りを、どれほど、どれほどっ、待ち望んでおったことか！　本当に、よろしゅうございました。姫様」

　隣に座っていた地戸瀬チトセノボルが、おいおいと泣き出した。瑛は見向きもしない。出発の時にも、まったく同じ台詞で泣いていたから、またかと思っただけだ。

「このノボル、姫様がお生まれになった日のことは、今でも鮮明に覚えておりますぞ。あれから、十六年。これほど、ご立派に……なられ……うぅっ」

　ノボルが感極まって、声を詰まらせる。
　彼は、先代の龍王を長きに渡り支えてきた、有能な人物である。
　その一方。ダルマみたいな体をして、涙もろく、心配性で、過保護で、とにかく話が長い。そう、一分で済む話を、十分もかけてしまう、少々、面倒くさい爺ジイやであった。

　話を右から左へ聞き流しながら、瑛はごくごく小さく、息を吐いた。
　十六になったというのに、成長は十二歳で完全に止まっている。少しでも年相応に見えるよう、女学生っぽい格好をしているが、どこへ行ってもおませ・・・な小学生に間違われてしまう。これもまた、瑛の悩みだった。

「……よろしゅう、ごっ、ござい、ばじだだぁ。姫様ビベババ」

　隣から、ずびびーっと、派手に鼻をすする音が聞こえてきた。
　それに瑛が、ちょっぴり、うんざりした、その時だった。
　ガタンと、自動車が揺れた。
　その途端に、吐き気がこみ上げてきた。

　瑛が暮らしていた離宮は、山の上にあった。そこから曲がりくねった山道を進むにつれ、段々と気分は悪くなっていった。脳みそをぐるぐると掻き回されているような、腹の中をぎりぎりと絞られているような、最悪の気分。
　ただ、ノボルに『体調が悪い』なんて言うと、大騒ぎするに決まっている。

　それに、瑛には心当たりがあった。
　迎えを待っている間、隠れてこっそり食べた大福。あれが、いけなかったのだろう。
　あの豆大福は、一週間ほど前のお茶請けに出されたものだった。後で食べようと取っておいたのを、すっかり忘れていたのだ。カビはなかったし、おかしな臭いもなかったから、大丈夫だと思ったのだが……。

　そんな理由もあって、ノボルにはちょっと言い出しにくかった。
　
　瑛は手を握り締め、吐き気を堪える。山道を過ぎてからは、少し落ち着いたと思っていたのに。とにかく一刻も早く、目的地につくことだけを祈る。

　自動車は大きな石門をくぐり、 白壁の中へと入って行く。石橋と門扉を二つずつ通過し、ようやく車が止まった。
　すぐに、瑛の側の扉が開かれる。

「おかえりなさいなさいませ。瑛様」

　ずらりと並んだ出迎えの人々が、一斉に頭を下げた。
　瑛も何か返事をするべきだろうが、それどころではない。転げるように外へ出て、きょろきょろと辺りを見回した。少し離れたところに、 形よく整えられた低い木が見える。無作法だけど、その陰しかない。

　が、一歩、踏み出したところで、背後から首根っこを捕まれて、身動きが取れなくなってしまう。

「どちらへ？」

　掴んでいたのは、先ほど自動車の扉を開けてくれた男だった。

「どちらへ？」

　男は先ほどと全く同じ調子で、繰り返した。暗い青色の目が、こちらをにらみつけて、いや、不審そうに見つめている。だが、瑛には答えられない。

「……んぐっ」

　瑛は口を押さえ、涙目になって、男を見上げる。
　少し歪んだネクタイも、着丈の長い上着も、ズボンも、何から何まで、お高そう……
　しかし。もう、だめだ。
　離宮からここまでの長い道のり、ずっと堪えてきたが、その我慢も限界がきていた。

「おえぇぇえええ」

　吐きながら、瑛は心の中で謝った。

　……これが後の龍王、つまり、瑛の夫となる人物との出会いであった。