【完結】百日限りの旦那様～将校は溺愛花嫁を艶夜に囲う～

第六章 死神を斬る

55 百日目【2】

　すっかり見慣れた姿に変わった『それ』――死神は、戯れるように続けた。

「これであの子には遺族年金が入る。よかったですねえ。あの子の横には、ちゃんとあの子のことを好きな男もいますし、幸せになりますよ。というより、もう、あの子は幸せです。わたしが保障します」

「黙れ」

　貴明は、淡々と低い声を出す。
　死神は唇に三日月の笑みを浮かべると、ぱんっ！　と一回手を打った。

　その瞬間、貴明の視界は暗転する。

　さっきまで目の前に広がっていた連絡船の光景は消え去り、辺りは闇だ。
　木と、埃と、オイルの匂いがする、真っ暗な世界。

　見えるものといえば、遠くに灯った光だけ。
　あれは……ランプだろうか？
　ランプの下に、誰かの姿があるような気がする。

　倒れ伏した、女の姿……。
　みゆきだ。

（幻だ）

　ざわり、と騒いだ心をねじ伏せ、貴明は息を潜める。

　暗闇の中、みゆきは精魂尽き果てた様子で伏せっている。
　そこへ、ぼんわりと新たな光が近づいてきた。
　ランプを持った男がやってきたのだ。
　派手な羽織にくしゃくしゃの髪。六朗だ。

　六朗はみゆきに明かりをさしかけると、びっくりした顔で何事か声をかける。
　みゆきはのろのろと顔を上げ、助けを求めるように、六朗に手を伸ばす。
　六朗はランプを置き、迷いなくみゆきの体を抱きしめる。
　みゆきも必死に抱き返す。

　二人の唇が重なる。
　体が重なる。
　じりじりとランプが照らす中、二人は獣のように相手を求め始める――。

　貴明は小さく息を吐く。
　そして、抜刀した。
　かすかな擦過音だけを立てて、刀が空を切り裂く。
　ぴっ、と、浅く肉を斬った感触。

（薄皮一枚）

　貴明は冷たい金属の色の瞳をこらす。
　あっという間に先ほどまで見えていた淫靡な光景が消え去り、雪が横殴りに降ってくる。
　死神が笑顔のまま大きく跳びすさる。
　その胸辺りは、確かに斜めに切り裂かれている。

「あらあら。あれだけこだわった割りには、案外あの女に情がないんですねえ」

　貴明は答えず、容赦なく踏みこむ。
　ひゅ、と刀が寒風を切り裂き、死神を追う。

　死神は人間と言うより猿か何かであるように、ひらひらと跳んで刀を避けた。
　普通の人間ならば、軽業じみた動きに目を奪われ、絶望したかもしれない。
　だが、貴明は不思議なくらい死神の動きに幻惑されなかった。

（帝都ではわからなかったことが、ここならわかる）

　ひとが近くにおらず、雪と海、石炭の臭い以外がほとんどないここなら、死神がどこにいるか、どこにいくか、直感的に分かる。
　最低限の動きで死神を追い、予測し、攻撃を繰り出すことができる。

「ぐぅっ……！」

　下から斬りあげた刃が敵のすねを斬り、どさり、と死神が甲板に転がった。
　死神は顔に笑みを張り付けたまま座りこみ、貴明を見上げて軽く片手を挙げる。

「ああ、素晴らしい腕だ……素晴らしいですよ、あなたは。でもね、死神を殺してどうなると思います？　それでまた、あなたの寿命が延びるとでも？　そんなわけがないじゃありませんか」

　誰もそんなことは望んではいない、と思ったが、貴明は死神の言葉を遮らなかった。
『これ』が、貴明に対してこうも饒舌になったのは初めてだからだ。
　百日前は、貴明も死の恐怖に我をなくし、死神の言うことに従うことしかできなかった。

　だが、今は違う。
　命乞いするようにまくしたてる死神を、貴明は凝視する。

「死神の代わりなんかいくらでもいます。代わりの者が来るだけですよ？　死神を殺したとなれば、あなたも、あなたの周りも、地獄行き。免れないでしょうねえ」

　邪悪な笑みを浮かべて、死神は言い切った。
　ちょうどそのころ、覆甲板の客室側で騒がしい気配が生まれる。
　誰かが貴明の立ち回りに気付いたのだろう。時間の猶予はそう長くないと見て、貴明も口を開いた。

「――貴様の言い分はわかった。次は俺が喋る番だ。貴様、なぜ、帝都で俺ではなくみゆきばかりを狙った？　先ほども、俺とみゆきの仲を揺るがそうとしていたな。それが、死神のどんな得になる？」

　貴明の問いに、死神の瞳がちらりと光る。
　妙に生々しい、人間めいた光だ。