【完結】家庭教師イザベラは子爵様には負けたくない

すれ違う二人

「お父様。近頃、夜遊びは控えてらっしゃるのね」
　アリアは大好物のパンケーキを三枚ペロリと平らげてから、何の気なしに呟いた。
「何か心境の変化があって？　」
　口にしてから興味がむくむくと湧いたのか、前のめりになる。
　ルミナスに声はしっかり届いているはずだが、彼はワインを嗜み、聞こえない振りをしている。
「あなたもそう思うでしょ、イザベラ」
　回答を拒否され、アリアはイザベラに同意を求める。
　最近のイザベラはちっとも食が進まず、今朝もまたぐずぐずとパンケーキにナイフを入れていた。
　理由は自分でもわかっている。
　ルミナスとのキス以来、妙に意識してしまって、調子が出ないのだ。
　ルミナスは何事かを話そうと近寄ってきたが、イザベラが露骨な避け方をしているうちに、彼も距離を置くようになった。
　そんな大人達のぎこちなさを、察しの良いアリアは勘付いてはいる。
　アリアの眉が怪訝に吊り上がった。
「そういえば、イザベラもめっきりおとなしくなっちゃったわね」
「そ、そうかしら？　」
「ええ。毎朝、決まって、お父様と口喧嘩していたじゃない」
「口喧嘩じゃありません」
　一旦ナイフを置くと、断言するイザベラ。平静を装ったつもりだが、声が引っ繰り返ってしまった。
「口喧嘩じゃなかったら、何だい？　」
　その段になって、ようやくルミナスが発言する。
　今までなら、憎まれ口を叩こうとも、その目は優しく細められていた。しかし現在の彼には、凍りつくような厳しさしかない。
「私はアークライト卿の素行に注意を入れていただけです」
　その凍りついた眼差しに動揺すまいと、イザベラは早口で言い切る。
　一息にワインを煽ると、ルミナスは露骨な侮蔑の視線を仕向けた。
「ほう。生意気にも、主人に注意をするのか、君は」
「誰であろうと、間違いは正さなければいけません」
「成程ね」
　彼の目からは微塵も慈愛が感じられない。
「なら、私も正さなければならないな」
　給仕に食器を下げさせてから、ルミナスはテーブルに片肘をつくと、ギロリとイザベラを睨みつけた。彼女に、行儀の悪さを指摘する余地を与えないくらいのきつい目だ。　
「平気で人の心を弄ぶ君を」
「弄ぶですって？　」
　怯みはしたものの、聞き捨てならない台詞にイザベラはカッと頭に血を昇らせた。
「私がいつあなたを弄びましたか！　」
　ヒステリックに怒鳴る。
　ルミナスは酷薄な笑みを貼り付かせた。
「私を揶揄っただろう？　」
「私がいつ、あなたを揶揄いましたか？　」
「もう忘れたのか？　薄情な女だな」
「まあ！　何ですって！　」
　思わず椅子を倒して立ち上がる。
　ルミナスはそれすら全く反応せず、無表情だ。
「ど、どうしちゃったの？　二人とも」
　アリアはオロオロするばかりだ。
　その場にいる使用人も同様で、ハラハラと状況を見守るばかり。
「私を揶揄い、挙句にゲームだったと君は言ったね」
「そ、それは」
「ふざけるのも大概にしたまえ」
　イザベラは決してルミナスを揶揄ったわけでも、あのときのキスが恋愛ゲームの延長だったと思ったことも、これっぽっちもない。
　あのときは咄嗟に、何かとんでもないことを仕出かしかねなくて、適当に口走ってしまった。
　だが、一度吐き出してしまった言葉は、取り返しがきかない。
　ほんの些細な言葉が、今になって見る間に悪い方へと転がり落ちた。
　自業自得。
　イザベラは項垂れる。
「お父様、何か勘違いなさっているのじゃない？　」
　アリアはイザベラを庇い、恐る恐るルミナスに執りなす。
「勘違いだと？　」
　余計にルミナスの怒りに着火してしまった。
「どうなんだ？　ミス・シュウェーター？　」　
　これ以上何か喋れば、状況はますます悪化してしまう。躊躇し、イザベラは俯くことしか出来ない。
「ミス・シュウェーターは私と話をすることを拒否しているよ、アリア」
「そ、そのようなつもりは」
　ようやく絞り出した言葉は、最早、ルミナスには響かない。
「まだ仕事を残しているからね。失礼する」
　イザベラを一瞥し、ルミナスは激しい足音を立てて出て行った。