【本編完結】ネコの慰み者が恋に悩んで昼寝する話

37.俺のものに手を出すな

　セリューは短剣をしまって、僕とダンドの方に歩いてきた。

「行くぞ。城へ戻る」
「は、はい！！」

　すぐに返事をしたのは僕だけだった。隣にいるダンドを見上げると、彼は僕を見下ろして、じっと立っている。

　どうしたんだろう……ダンドの様子がおかしい。さっきまで平気な顔をしていたのに、今は真っ青で、肩で息をしている。

「だ、ダンド？　ねえ……どうしたの？」

　焦る僕に、セリューが叱咤を飛ばす。

「離れろっ！！　クラジュ！！」

　え？　え？　あ、アレルギーか！！

「ご、ごめん、ダンド！！」

　慌てて離れたけど、ダンドは手で顔を隠して俯いている。城の客間にいた時と同じだ。ひどく汗をかいていて、息をするのも苦しそう。

　すぐに駆け寄りたいけど、僕がそばに行ったら、もっとひどくなっちゃう！

　セリューはダンドに寄り添い、小さな声で聞いた。

「行くぞ……少し休んで頭を冷やせ……」
「ダメだよ……休むなんて……は、早く……クラジュを、オーフィザン様のところに……」
「お前がそんな状態では、敵を振り切れない。行くぞ」
「……」

　ダンドに肩を貸し、セリューは彼を引きずるようにして進む。

　僕もダンドの体を支えたいけど、僕が近づいたら、ダンドはもっと辛くなる。

　ダンド、真っ青だ。歩くのも辛そう……



　そのまま僕らは、森の中の川のほとりまで来た。セリューは、動けないダンドを川辺の岩にもたれさせ、自分は川に向かう。

　僕は、ダンドからちょっと離れたところから、彼にそっと聞いた。

「ダンド……大丈夫……？」
「……」
「ダンド……？」
「……だ、大丈夫だよ……心配……しないで……」

　……ますます心配になる……大丈夫なはずがない。

　どうしたらいいのか分からなくて、オロオロしている間に、セリューが、自分のシャツを川の水で濡らして持って来た。

「しっかりしろ、ダンド。二人は抱えられない。走るんだ」
「分かってる……」

　ダンドがこれだけ辛そうにしているの、初めて見た。彼がこんな状態なのに、僕が甘えるなんて、できない。

「せ、セリュー様、僕、一人で走れます。セリュー様はダンドを支えてあげてください」

　だけど、ダンドがシャツで顔を拭きながら言った。

「ダメだよ。クラジュ。そんな怪我して、本当は歩くのも辛いんじゃないの？」
「それは……そ、そんなことない！！　僕は大丈夫だから……僕はいいの！！　ご、ごめんね……僕が近づいたから……ごめん……ダンド……」
「気にしないで……俺、本当はアレルギーじゃないんだ……」
「……え？」
「ごめん……アレルギーって言ったのは、嘘」

　え？　そうなの？　じゃあ、なんでダンドは辛そうなの？

　びっくりする僕の前で、ダンドは濡れたシャツで顔をゴシゴシ拭いて、それをセリューに返した。

「ごめん。セリュー、クラジュ。もう大丈夫だから……行こう！！」

　ダンドが立ち上がる。さっきと違って、顔色もいい。僕もちゃんと走らなきゃ！！

　セリューが、取り出したコンパスで、城の位置を確認してくれる。

　早く帰らなきゃ……気持ちばかりが早る。

　その時、少し離れたところから、草が動く以外の音がした。

　何かが燃えるような音だ。それが、僕の狼の耳に入ってくる。

　危険を感じた僕は、セリューに飛びついた。セリューは、川辺に尻餅をつく。同時に飛んできた真っ赤な炎の玉は、セリューの前髪の先をかすって消えた。

　すぐにセリューは体を起こして、僕に怒鳴る。

「触るな！　獣！！」
「獣じゃないもん！！」

　面倒臭いいぃーー！！　なんでいちいち怒るの！？　僕が助けなかったら頭燃えてたのに！

　怒る僕を無視して、セリューは、炎が飛んできた方を睨みつける。

　草むらから、男が出てきた。パトだ。そいつの左腕から、炎が上がっている。あれがパトの魔法？　人に酷いことをする魔法が得意なんだ……

　パトは、僕らに近づいて来ながら、得意げに言った。

「逃げられると思ったのか？　犬どもが……」
「い、いいいいいい犬じゃないもん！　狐妖狼だもん！！」
「そういう意味じゃねーよ……」

　うう……せっかく言い返したのに、パトは呆れ顔だ。バカにされてる！！

　セリューが僕を後ろに押しやり、前に出た。

「パト……貴様……陛下まで謀ったのか？」
「ああ。あの魔法使いに近づくためにな」
「……オーフィザン様の城を汚しておいて、タダで済むと思うなよ……」
「うるせえよ」

　そいつの腕から伸びて来た炎が、鎖のように、僕らの体に巻きつく。それが体を締め上げてきた。

「あああああーーーっ！！」

　熱い……体が焼けるみたい。縛られたところは真っ赤になっている。このまま体が燃え上がってしまいそう。

　だけど、悲鳴をあげたのは僕だけで、ダンドはじっと耐えているし、セリューに至っては、パトを睨みつけて言った。

「もうすぐオーフィザン様がいらっしゃる！　貴様のままごと程度の魔法で逃げ切れるものか！　悪あがきはやめろ！」

　なんで今、そんなことを言うの！？　挑発しても、いいことないよ！

　案の定、パトは炎の勢いを強めてくる。肌が熱くて、このまま焼け死んでしまいそう。

　苦しむ僕らの前で、パトが楽しげに言うのが聞こえた。

「俺らに協力するなら、火を消してやるぞ。どうするー？」
「誰が……貴様なんぞに……業火にかしずく方がマシだ！！」

　叫んだセリューは、火傷で真っ赤になっている自分の体なんて、気にしてないみたいだった。ダンドは返事をしないけど、彼だって同じだろう。

　二人ともすごい……僕だって、こんな奴に従うもんか！！

「ぼ、ぼ、僕だって……絶対……嫌だ！　お前なんか……お前なんか！　狐妖狼じゃない！！」

　僕が叫んだら、パトはキレたのか、僕らに近づいて来た。だけどすぐに足を止める。

　ざわっと、木々が揺れた。強い風が吹き上がり、僕らを縛る炎が消える。

　突然の異変に、パトは不思議そうにキョロキョロしていた。

「なんだ？」

　空が暗くなる。

　みんなが、吹き上がる風が向かう先を見上げた。

　夜空を覆い隠したのは、大きな竜の羽だ。オーフィザン様が、竜と魔族のハーフだってことは知ってたけど、羽を広げて飛んでいるところは始めて見た。

　彼は、僕らの前に降りてくる。パトは全く動かず、オーフィザン様を見ていた。

　僕らとパトの間に降り立ったオーフィザン様が、僕とセリュー、ダンドを順に見てから、パトに向き直った。

「……貴様……よくも俺のものを傷つけてくれたな……」

　聞いているだけで、ぞっとするような声だった。その様子に、パトは何も答えず、一歩後ろに下がった。

「……よ、よくここが分かったな……あっさりペットを連れ去られた間抜けの分際で……」
「……逃亡の魔法だけは得意なようだが……もう使えないぞ……」
「黙れっっ！！」

　パトが腕を振る。だけどその腕には、もうさっきの炎はなくて、何も起こらない。代わりに、そいつの体には、いつの間にか細い鎖が巻きついていた。

「な、なぜ……っ！！」

　焦るパトに、オーフィザン様はゆっくり近づいていく。

「お前の魔法は封じた。俺が許可しない限り、二度と使えない」
「まさか……」
「……後で色々話してもらおう……さあ、来い……」
「ひっ……！！」

　パトは小さな声で短い悲鳴をあげて、その場に倒れた。