来世に期待します～出涸らし令嬢と呼ばれた私が悪い魔法使いに名を与えられ溺愛されるまで～

第二章

隠された悪意とオズのぬくもり

「ん……ここは……」

　真っ暗。誰もいない。
　無の空間に、私の声だけが頼りなく響く。

「オズ様―！！　まる子、カンタロォー！！」
　大声で呼んでみても返事はかえっては来ない。
　さっきまでの喧騒が考えられないほどの静けさが不気味だ。

　皆、どこに行ってしまったの？
　町の人達はどうなった？
　あの瞬間、傷が治ってきていたから大丈夫だとは思うけれど……。

　私、もしかして力を使い果たして死んだのかしら。
　痛み無く、楽に、綺麗に……。
　だけど……。

「私が望む、来世への生き方なんかじゃ、ない……」
私が望むものとは、同じようで違う。
「……オズ様……」

　私がぽつりとつぶやいたその時。
「！？」
　目の前に大きな映像が映し出された。
　そしてそこに映っていたのは──。

「──お母様と……私……？」

“また魚？　もう食べ飽きたわ。肉に変更なさい！！”

“ご、ごめんなさいお母様！！　もう今月のお金が少なくて……。残っているものだけでやりくりするには、少し節約を──”

“お黙りなさい！！　うちは聖女を輩出した家なのよ！？　業者に言って安くさせるか献上でも何でもさせなさい！！”

“そんな無茶な──！！”

“”口答えする気！？　この出涸らし風情が！！

　バチンッ！！

　あぁ、覚えてる。
　この時の頬の痛み。
　いつもならこの後水をかぶせられるか、鞭で打たれるのだけれど、確かこの時は──。

“お母様、そのくらいにしてあげて”

“ローゼリア”

　そう。お姉様が止めてくれたんだ。
　優しいローゼリアお姉様が……。

　そして今度は私のいない場面へと切り替わる──。

　お姉様とお母様とお父様だわ。
　さっきと同じドレス。
　じゃぁこれは、あの後の……？

“ローゼリア、あなたは優しすぎるわ。あんな出来損ないに情けをかけて……”

“そうだぞローゼリア。少しはわからせなければ。しつけは大切だからな”

“ふふ。あら駄目よお父様、お母様。私は聖女なのよ？　鞭で打つなんて、そんなことできないわ。たとえ─出来損ないの出涸らしちゃんでも、ね”

「……え…………？」
　今、なんて……？
　お姉……様？

“それにね、ちゃーんと上手に使ってあげれば長持ちするでしょう？　壊れちゃったら……便利な奴隷がいなくなっちゃうもの”

　どれ……い……？
　そんな……嘘よね……？
　お姉様はいつも私にやさしくしてくれた。
　いつも私をかばって──……。

“上手に使って”
　まさかずっと……そんな風に思っていたの？
　私を……ただの奴隷だと？

　呆然とする私の目の前で映像がパチリと消えた。
　再びその場を包み込む聖女区と暗闇。
　そこにあるのはただ一つの、絶望。
　もう、これ以上絶望することなんてないと、そう思っていたのに。

　こんな思いは、もう嫌だ。
　怖いのも、痛いのも、寂しいのも、悲しいのも──。

「オズ様……」
　一人その場で膝を抱え、思い浮かんだあの人の名をつぶやいた。その時──。

「セシリア」

　聞きなれた低い声が、私の名を呼んだ。

「オズ……様……？」
　私の目の前にすぅっと浮かび上がるように現れたのは、私が最も信じ、そばにいたいと感じる人の姿。

「大丈夫だ。君はもう、虐げられることはない。まる子が、カンタロウが、ドルトが、ルーシアがいる。もちろん、俺も。君は出涸らしじゃない。セシリアだ。だから負の感情に飲み込まれるな」

「オズ様……。何で……」

　何でここにいるの？
　はっ、まさか……！！

「まさかオズ様まで死んで……！？」
「勝手に殺すな。そもそも君は死んでない。力の使い過ぎで眠っているだけだ」
「眠っている、だけ？」

　死んだんじゃないの？　私。

「俺は今、まる子の精霊魔法で、君の意識の中に送ってもらっている。奴はケットシーだからな。人の意識や夢に干渉する力を持っているんだ」

　まる子……本当にケットシーだったんだ……。
　いつも愛らしい猫ちゃんだから、彼が幻の生物だってこと忘れてたわ。

「しばらくすれば君の魔力も回復し、目も覚めるだろう」
「……回復したら……また、皆に会えますか？」

　このままは嫌だ。
　まる子たちに、皆に会いたい。

「あぁ。すぐに会える。だから安心しろ。それまで俺がそばにいるから」
「オズ様……」
「君を一人にはしない。だから下を向くな。俺を見ていろ」

　ぎゅっとその長い両腕で抱きしめられると、冷え切りそうだった心が温まっていく。
　修行なんかじゃない、普通の抱擁。

　次第に色づいていく世界をバックに微笑むオズ様を見つめながら、私はあ彼のぬくもりを感じ続けるのだった。