【改】わたくしの事はお気になさらずとも結構です

名ばかりの王太子妃が終わる日

『引きこもりの王太子妃』と何処かの貴族が言った。
『いやいや、散財好きの金食い虫だ』と別の貴族が訂正をした。
『俺は夜な夜な酒場で肌を露わに歌っていると聞いたぞ』また別の貴族が付け足した。


ここ２年でステファニアについての噂は酷いものだった。
引きこもりの王太子妃と呼ばれるのは仕方がない。離宮には茶会も夜会も開催される事すら知らされていないのだから離宮から出ていないのは事実だ。

だが、酒場で歌っていると言うのも散財好きだと言うのも事実無根である。
しかし、姿がそこになければ人々は話題に飢えている。立っては消えて、立っては消えてとステファニアの事実無根な醜聞はまことしやかに囁かれ続けていた。

それを補うかのように、王太子妃用に計上された予算はレアンドロがロザリーの為に使っている。仕立て屋にあるトルソーもステファニアとは全く違う体形なのに毎月数着のドレスを仕立てるために休む間もなく使われている。
宝飾品も嫁ぐ際に持ってきた数と今の数はピタリと同じなのに毎月請求書が決済されている。

言葉を発する事が未だに出来ないステファニアには聞こえてこない噂話だが、日に日に離宮の使用人達のステファニアを見る目つきは険しくなっていった。
離宮から出る事を【療養】という名目で制限を受けている事など、数年前まで敵国の人間だったステファニアには都合よく削がれ、何時しか噂通りの王太子妃としか見てもらえなくなってしまった。

当初は幾つかあった執務も『散財好き』との噂と共に、予算を好き勝手に使われては堪らないと１つ減り、２つ減って今では１つも無くなり、本当の『名ばかりの王太子妃』となってしまった。





そんなステファニアは、国王との食事会以外は離宮から出る事を許されなかったが、１年を過ぎたあたりから１カ所だけ。そこに出掛ける時は誰に断る事もなく迎えに来た馬車に乗り込み、離宮の門をくぐる事が出来た。

唯一の外出先はハルメル王国の国王陛下の寝所だった。

メイドを母と呼び、従者を幼き日の友人と見紛い、ステファニアの事は髪色が同じだからだろうか。王家の管轄領で代官をしていた男の娘だと思い込んでいる国王はステファニアを見ると破顔はがんした。

従者に聞けばもうレアンドロの事は一切覚えておらず、王妃となったレアンドロの母の事も覚えていない。話をするのは７、８歳当時の事ばかり。国王は幼い頃は体が弱くいつも熱を出していたため王家の管轄領で育ったのだと言う。

「この部屋の中では、申し訳ないのですがステファニア様はジェニー。わたくしアデルはジェニーの従弟でラウール。そちらのメイドは今は亡き王太后殿下のカッサンドラ夫人と。ベルタ殿も不敬には問いませんので陛下の事はお名前のジェズアルド若しくはジェスと敬称をつけずにお願いします。わたくし共もそう呼ばせて頂いております」


ハルメル王国の国王は、体調が良い日には車椅子という椅子の両脇に車輪の付いた移動車で食事室に訪れ、記憶もハッキリしていたが１年を過ぎたあたりから呆ける事が多くなった。
寝たきりになると、近しいものから記憶を抹消していくようで今、国王は７歳前後の少年時代の記憶を時折思い出す程度となっていた。

形式的なものとは言え、何度も食事を共にした事が関係しているのだろうか。
国王は殊更ステファニアことジェニーは何処か、ジェニーを呼んでくれと頼む事が多く、ステファニアは「度々申し訳ない」と頭を下げる従者に嫌な顔一つせず迎えに来た馬車に乗り込んで王城に向かった。

ジェニーは吃音を揶揄われた事が原因ですっかり人と話をする事が出来なくなった少女だったそうで、病弱で気が付けば熱を出し周囲の「またか」とうんざりした視線に晒されて臆病になった国王とは馬が合ったのだと言う。
かのファミル王国が敗戦の憂き目にあった天然痘で命を落とし今は神の御許にいるジェニー。

ステファニアは扉を開けて一歩部屋に入ればジェニーとして寝台の横に用意された椅子に腰かけ、編み物をしたり国王の「魚釣りに行ったが岩よりも大きな魚を逃した話」と「大木に登ったは良かったが蜂の巣を壊し湖に飛び込んで逃げた話」を幾度となく聞かされながらも微笑んで相槌の代りに頷いて話に付き合った。

ここ７、８カ月ほどは呂律も回らず、何を言っているのか判らない上に、声にならない無音も混じっていたが何度も聞かされた話は、繰り返し読んだお伽噺のようにストーリーを覚えており、話し終えた国王は満足そうに瞼を閉じて眠りに落ちた。


「ありがとうございました。離宮までは馬車を用意してございますので」
「ご厚意に感謝いたします」

ステファニアの代りに言葉を発するベルタ。ステファニアは微笑を返した。
長い廊下をアデルに先導されて歩いていくと向かいから来た数人の集団とすれ違った。



「堂々と父上の従者と逢引きか。貞操を守るお国柄だと聞き及んでいたがとんでもない阿婆擦れだったようだな」

声の主はレアンドロだった。
腕にはロザリーをぶら下げて遠出の帰りだろうか。集団はラフで動きやすそうな装いだった。以前のように髪色なのか宝飾品の色なのか判らないほどつけていた髪飾りも今日は髪を一つにまとめた物だけだった。

「おぉ、そうだった。土産があるぞ」

レアンドロはロザリーとは逆の位置にいた従者に声をかけると、従者は一瞬「何の事だ？」と考えた。すぐさまレアンドロは従者が肩にかけていたバッグをひったくるようにして口を開けると、昼食の残りで土や草が付いたままのバンズをステファニアに向けて放り投げた。

ポスンと音を立て、受け損ねたバンズは床に転がる。ベルタがそれを拾い上げた。
ここの所のレアンドロの行いにアデルも腹に据えかねる物があった。
アデルはステファニアとベルタを庇うように前に出た。

「殿下、そのようなやましい事ではなく、妃殿下は陛下のお申し出によりお出いで頂いたので御座います。それと、何処に出掛けられていたのです？執務が滞っていると次官が――」

「あぁ、五月蠅い。俺に指図をするな。だいたいいつからそんなに偉くなった？俺の行動に口出しをして良いのは俺だけだ。間もなく代理と言うくだらない肩書も取れる‥‥と、そうそう丁度いい機会だ」


レアンドロは「ついでの便だ」と言わんばかりにステファニアに離縁を言い渡した。

「お前の所の国王陛下からありがたい申し出があったぞ」

ファミル王国の国王からの申し出と聞いて、ステファニアもベルタも帰国が出来る？との考えが過った。しかしそれはやはり甘い考えだった。レアンドロの二の句に意識は現実に戻った。

「石女の王太子妃を家臣に下賜しろとのありがたい申し出だ。嬉しくて涙が出るだろう？」
「お嬢様は石女などではっ！」

ベルタは身を乗り出して強く否定した。

「選定には俺も頭を悩ませたが、喜べ。ファッジン辺境伯の元に下賜してやる。なかなかに渋い男だが、同腹の子供で軍隊が出来るほどに可愛がってもらえるだろう」
「やだ、そんなに頑張るの？私なら体壊れちゃうわ」
「ロザリーにそんな事をさせるわけないだろう？」

ちゅっちゅとリップ音をさせ乍ら、髪や頬にキスを始めた２人にはステファニアとベルタ以上に国王付きの従者アデルの怒りの方が大きかった。

「離縁などそんな簡単に！こんな場で言い渡す事ではないでしょう。何より陛下がこの事を知らされていない。こんなバカげた決定がありますか！この事は議会にも報告をさせて頂きます」

「呆けた老害に何を報告すると言うのだ。もはや称号だけとなった父上よりも実際に国を動かしているのはこの俺だ。俺の決定に従わぬと言うのなら――」

「なんだと言うのです。まだ臨時、代理に過ぎないではありませんか。そしてこのような重要事項は議会で議決を取るべきものです。貴方は国王と言う地位や仕事を飯事ままごとか何かの役割と勘違いをしておられませんか」

バゴンと鈍い音と共にアデルが床に転がった。
カッとなったレアンドロが殴り飛ばしたのだ。


「興覚めだ。失せろ」

レアンドロの言葉を背に、倒れたアデルをベルタが手を貸し起こす。
ステファニアは従者の切れた口元にハンカチを押し当てた。
真っ白いハンカチが赤く染まっていく。
レアンドロの一行はレアンドロの舌打ちの音に歩き出し去っていった。

「ハンカチもお手も汚れてしまいます」

アデルの言葉にステファニアは首を横に振り、ハンカチの白い部分を再度口元にあてた。

「申し訳ございません…離縁の件と辺境伯の件は確認をしておきますので」

項垂れるアデルだったが、ステファニアの後ろで声がした。

「確認など必要ない。全て了承済みだ」

大きく野太い声にステファニアとベルタは振り返り、アデルは目を丸くした。
声の主は見た事もない１人の騎士‥‥というよりも野武士のような男だった。