婚約破棄されましたので、隣国の灯りを点しに行きましょう

2 婚約破棄されましたので

　――ああ、ついに言った。
　サーシャは、胸のどこかがすっと冷たくなるのを感じたが、不思議と涙は出なかった。

（そう……　やっと終わったのね）

　心の底から出てきたのは、安堵に近い感情だった。
　ああもうこれ以上、「優秀でいなさい」という鎖に繋がれなくて済むのだ、――と。

「サーシャ、何か言うことは？」

　王太子が、勝ち誇った笑みを向けてくる。
　アリーシャは、今にも泣き出しそうな顔を作りながら、サーシャの返答を待っている。
　サーシャは一度だけ深く息を吸い込み、頭を下げた。

「……承知いたしました、グイド殿下」

　ざわ、と今度は別種のざわめきが起こる。
　非難、嘲笑、同情。それらすべてを背に受けながら、サーシャは淡々と告げた。

「これまでの不行き届きをお詫び申し上げます。以後は、殿下とアリーシャ様が、どうぞお幸せであられますように」

　それだけ言うと、サーシャは真っ直ぐに顔を上げた。
　王太子の目を見て、微笑む。

「……以上です。失礼いたします」
「な──」

　王太子が何か言いかけたが、サーシャはその言葉を聞かずにターンした。
　裾を乱さず、ただ静かに、大広間を後にする。
　涙も、声も上げない。背筋だけを真っ直ぐに保った。
　王妃が慌てて何か言おうとした気配がしたが、サーシャは振り返らなかった。

（どうなっても、もう知らないわ）

　心の中で、ぽつりとそう呟く。
　これまで必死に積み上げてきた政務のノートも、各国の礼儀作法のメモも、もう必要ない。
　そう思うと、肩から力が抜けた。

　　◇

　大広間を出て、人気のない廊下に出たところで、サーシャは初めて足を止めた。
　吐く息が震える。
　手袋の中の指先に、遅れて冷たさが戻ってくる。

「……これで、全部終わり」

　小さく呟いたその時、背後から落ち着いた男の声がした。

「終わり、ではなく──始まりにしてみる気はありませんか、サーシャ嬢」

　振り向くと、そこには先程の隣国使節団の長――ルドルフが立っていた。
　灰色の瞳が、先程と同じように静かに、けれどまっすぐにサーシャを見つめている。

「先ほどの一幕、つぶさに拝見しておりました。……少々、興味がありましてね」

　サーシャは、思わず眉をひそめた。

「興味？」
「ええ。自国の有能な人材を、あれほど派手に手放す国があるとは思いませんでしたので」

　ルドルフの口元に、わずかな皮肉が浮かんだ。

「もしよろしければ――我がアストリアへ、いらっしゃいませんか？」

　思いもしなかった言葉に、サーシャは目を瞬いた。

（……そう来たのね）

　胸の奥で、何かが微かに綻んだ気がした。
　王太子に捨てられた「優秀すぎる婚約者」としてではなく。
　一人の人間として、役に立つ場所があるというのなら――。

「少し、お話を聞かせてくださいませんか、ルドルフ様」

　サーシャは静かに、そう返した。
　こうして彼女の運命は、予想外の方向へと転がり始める。