「……ウォンッ！？」
「にょわぁっ！？」
「きゃっ！？」
「うわ、どうしたウル！？」


会話の最中に唐突にウルが立ち止まり、そのせいで馬車が大きく揺れて中で寝ていた他の人間も目を覚ます。唐突に立ち止まったウルにレナは視線を向けると、彼は警戒するようにうなり声をあげ、その直後にハンゾウも何かに気付いたように馬車から飛び降りる。


「こ、この反応は……何か近づいてくるでござる！！」
「何かってなんだよ！？」
「そこまでは分からないでござるが、嫌な予感が止まらないでござる！！」


彼女の気配感知の技能スキルの範囲は広く、ウルも事前に近づいてくる存在に気づいたらしく、牙を剥き出しにしながら周囲を警戒する。後方の荷車に乗り込んでいたゴンゾウも棍棒を片手に地面に降り立ち、他の人間も慌てて続く。


「て、敵が現れたの！？何処にいるの！？」
「ぷるぷるっ……！！」
「まずは落ち着きなさい！！それは貴方の槍じゃなくてスラミン君よ！！」


寝ぼけた状態のミナが自分の槍と間違えてスラミンを掴んで筒状になるまで引き延ばしてしまい、シズネが呆れながら彼女に槍を渡す。ちなみに現在のミナが使用しているのは父親の形見の槍であり、元々彼女が使用していた槍は結局は見つからなかった。


「……眠い、早く終わらせて」
「よ、夜なら僕の影魔法の真価を発揮できるからな……どんな相手だろうと拘束してやる！！」
「頼もしいわね。だけど、この荒野に生息する魔物は限られているわよ……」


シズネは接近する魔物の心当たりを思い出したのか冷や汗を流し、レナも初めてルドリ荒野に訪れた時に彼女から聞いた話を思い出し、嫌な予感を抱く。そして彼の予感は数秒後に現実となり、地響きを鳴らしながら地中から巨大な生物の顔面が出現した。



―ーオァアアアアッ……！！



最初に姿を現したのは巨大な「竜」の頭であり、地面を割って巨大な生物が出現した。その姿は竜と亀が組み合わさったような外見をしており、全身が岩人形のように岩石の外殻で覆われ、更に背中には亀の甲羅を想像させる岩山の突起が存在し、四肢は短く特徴的な大きな顎な魔物がレナ達の前に姿を現す。


「ど、どど、土竜だぁあああっ！？」
「こいつが……！？」
「声を抑えなさい！！土竜は視覚よりも聴覚に敏感なのよ！！」


ダインの悲鳴が荒野に響き渡り、他の人間も体長が７、８メートルは存在する生物に視線を奪われ、シズネが警告する。初めて土竜を見たレナは腐敗竜や白竜と比べれば小柄ではあるが、その威圧感は並の魔物の比ではなく、油断できない相手と判断して退魔刀と反鏡剣を引く抜く。


「ガアアッ！！」
「オアアッ！！」


巨狼化したウルが威嚇するように鳴き声を上げると、土竜も負けずに咆哮を放つ。その光景に怪獣映画を見ているような気分に陥りながらもレナは「現界強化」で身体能力を高め、他の人間も戦闘態勢に入ろうとするが、シズネが予想外の言葉を伝える。


「こいつは土竜の子供よ！！きっと近くに親がいるはずだわ！！」
「子供！？この大きさで！？」
「親はもっとでかいわ！！親が現れたら全員殺されるわよ！！」
「じゃ、じゃあ逃げるしかないのか！？」
「それも無理よ！！土竜は子供でも獲物と定めたら絶対に諦めずに追跡してくるわ！！だから時間を掛けずに倒すしかないの！！」
「そんな無茶な……！？」


土竜の親が出現する前に子供を仕留めなければ生き残る手段はなく、レナは剣を構えながらも土竜に視線を向け、子供でも現在のウルの２倍近くの体長の相手にどのように対処するのか悩む。そのため、彼はアイリスに土竜の詳しい生態と弱点を教わるために彼女と交信した。


『アイリス』
『ふぁあっ……なんですかこんな時間に、寝不足はお肌に悪いんですよ』
『お前、自分は寝なくても平気な存在だと言ってたやん！！』
『ちょっと例の商人さんの口調が移ってません？それはともかく、とんでもない相手と対峙していますね』


レナの相手が土竜と気付いたアイリスは真剣な口調に代わり、流石の彼女も今回はふざけている場合ではないと判断したのか、レナが求める情報を伝える。


『土竜は竜種の中でも力と硬さに特化した竜種です。白竜のように「竜の吐息」は行えませんけど、全身が岩人形のように特殊な岩石の外殻で構成されているので物理攻撃で破壊するのは困難な相手です。だけど、この外殻は水や氷に弱いです。だから大量の水を浴びせるか、あるいは水属性の魔法で外殻を破壊して中身に攻撃を仕掛けてください』
『水か……』
『丁度いい具合にシズネさんの雪月花で相手を凍らせればいいじゃないですか。あの魔剣の真の力を使えば土竜なんて敵じゃないですよ』
『俺の氷装剣じゃダメかな？』
『難しいでしょうね。付与強化の魔法で威力を上昇させればどうにか出来るかも知れませんけど、時間が掛かり過ぎます』


アイリスの助言を聞き入れたレナは交信を遮断し、シズネに雪月花の力を開放するように願うために顔を向けると、既に彼女は魔剣を引き抜いて土竜に向かっていた。