『逃がすと思って……！？』


少女はレナの後を追いかけるが、街道に出た瞬間に彼の姿を見失う。予想外にも通行する人間が多く、闘技祭に惹かれて観光客が大量に訪れている事が仇となっていた。だが、それでも人込みの中からレナの存在を探そうとするが、どういう事なのか先ほどまで捉えていた気配が消えている事に気付く。


『見失った……この私が？』


レナが存在感を極限にまで殺す「隠密」の能力を使用したのは間違いなく、剣士でありながら暗殺者の技能スキルまで覚えていた事に少女は歯ぎしりし、いくら剣の達人である彼女でも数百人も行き交っている人の群れから彼の存在を掴み取る事は難しい。


『くそっ！！』
「うわ、何だ！？」
「どうした嬢ちゃん！？」
『誰が嬢ちゃんだ！！殺すぞっ！！』
「ひいっ！？」


苛立つように少女は路地に置かれていた空の木箱を蹴り上げ、近くを歩いていた数人の人間が驚くが、彼女の怒気を受けて悲鳴を上げる。少女から発せられるとは思わない覇気を纏い、彼女は心を落ち着かせるように瞼を賭居る。


「おいおい、何の騒ぎかと思ったら……何してんだよ師匠？」
『……馬鹿弟子か』


そんな彼女の前に怖気ずに近づく男性が一人存在し、何が面白いのかにやついた笑みを浮かべながら現れたのは「シュン」だった。二か月前と違い、現在の腰に２つの刀を差しており、不機嫌そうな少女に近づく。


「その様子だともうあいつには会ったんだろ。それでどうだった？」
『うるさい。お前には関係ない』
「関係ない事はないだろ。あの野郎は俺の獲物だ」
『二回も負けておいて偉そうに言うな』
「ちっ……最後に勝てばいいんだよ」


シュンは少女の言葉に溜息を吐きながら彼女が蹴り上げた木箱の上に座り込み、そんな彼に少女は視線を向け、腰に差している刀を指さす。


『その刀……何処で手に入れた？』
「和国だよ。カゲマルの奴に頼んで手に入れて貰った」
『武器を変えたぐらいで強くなれると思っているの？』
「うるせえよ」


少女の言葉にシュンは二つの刀に視線を向け、ルナを倒すためだけに彼は修業を続けていた。剣の腕を磨くために和国に訪れ、侍の技術を学び、そして大金を費やして特注の刀を製作して貰った。


「闘技祭には興味はないが、奴を倒すのは俺だ。手を出したら許さねえぞ」
『……好きにすればいい。どうせお前じゃ優勝は出来ない』
「ちっ、たまには気を使えよ……今日は戻らねえ、大人しく一人で寝てな」
『弟子の分際で子ども扱いするなっ！！』
「うわっ！？こんな場所で刀を抜くなよっ！！」


シュンの戯言に少女は刀の柄に手を伸ばし、慌てて彼は路地の奥に逃げ出す。その様子を見送りながら少女は溜息を吐き出し、しばらく見ない間に少しは精神的に成長した自分の弟子に感心する。


『少しは成長した……か』


たった１人の愛弟子の変化に剣聖の「ハヤテ」は溜息を吐き出し、どうして自分はこうも短気なのかと悩む。偶には素直に相手を褒める事も出来ないのかと落ち込む。



――彼女はヨツバ王国の三大貴族の一つであるミドリ家の人間であり、表向きは氷雨に所属している冒険者として活動しているが、その正体はミドリ家と友好的な関係を築いているハヅキ家の当主であるアイラが送り込んだ「見張り役」である。彼女が送り込まれた理由はマリアの動向を逐一報告するためであり、この事実を知っているのはシュンだけである。



最もマリアは既にハヤテの正体にも気づいており、ハヤテ自身も自分の正体が彼女に知られている事は気付いている。それでもマリアがハヤテを解雇しないのはハヅキ家の監視を受けいれた上で行動する事を認め、彼女の能力も高く買っている。

ハヤテとしても立場上はマリアの部下として行動する事に不満はなく、むしろ彼女の人柄や才能は高く買っていた。もしも「三姉妹」がヨツバ王国に残り続けていた場合、間違いなく彼女が次のハヅキ家の当主の座に選ばれていたのは間違いないという確信も抱いていた。

しかし、ハヤテはあくまでもヨツバ王国側の人間であり、ハヅキ家かミドリ家からの命令が下ればそちらの命令を最優先する。だが、命令を受けていない間は彼女も自由に行動しており、街中を適当にぶらついていた時に闘技祭で活躍していた「ルナ」を発見する。彼女も闘技祭に出場しているため、試合では彼と対戦する可能性もあり、この際に奇襲を仕掛けてルナの実力を確かめようとしたのだが見事に逃げられてしまう。


『次は逃がさない……これ、邪魔』


ハヤテは自分が首に巻き付けているチョーカーを取り外し、喉が楽になった事に安堵の息を吐く。普段の彼女はチョーカーなど取り付けないのだが、生まれつき声が小さい彼女は特別な植物の花びらを取り付けた魔道具を使用して声を増量させなければ普通の人間と会話も真面に出来ない。


『…………』


チョーカーをしまいながらハヤテはぶつぶつと文句を告げがら街道を移動するが、行き交う人々は彼女が何を話しているのか聞き取れず、口パクしながら歩く少女の姿に訝し気な視線を向けた。