「檻を開けなさい」
「えっ！？しかし……」
「二度は言わないわ」
「……は、はい！！」


兵士達が王妃の言葉を聞いて驚愕するが、彼女が視線を向けると慌てて動き出し、慎重に檻の鍵を開く。それを確認したジンはゆっくりと動き出し、扉を開いて姿を現す。


「ぐううっ……！！」
「ひいっ！？」
「ち、近寄るなっ！！」


ジンが檻から出ると兵士達は怯えたように武器を構えるが、彼等を無視してジンはレナを睨みつけたまま動かず、レナも正面から睨み返す。先ほどから妙に両目が疼き、剣鬼としての本能が相手の危険性を知らせていた。


(こいつが母さんでも倒しきれなかった男か……確かにやばそうだ)


レナの母親も「剣鬼」と称された一流の剣士であり、その母親の恐らく全盛期だと思われる時代に戦い、倒しきれなかった相手である。最も２０年近く前の話のため、目の前のジンがまともな生活を送っていたとは思えず、２０年前と同等の実力を持っているとは限らない。


(それでも３人の剣聖を相手に一方的に押していたのは事実か……しょうがない、奥の手を隠している場合じゃないな)


出来れば王妃の前では使用したくはなかったが、レナは退魔刀を引き抜き、自分が最も信じる技を発動させる準備を行う。その様子を確認したジンは両腕を組むと、全身の皮膚を赤色へと変化させていく。


「ウオオオオオッ！！」
「これは……鬼人化？巨人族の中でも一部の人間にしか扱えない能力よ！！」
「へえ……鬼人ね」


シズネの言葉を聞いてレナは笑みを浮かべ、自分でもこの状況下で無意識に笑ってしまった事に驚くが、どういう事なのか目の前のジンから何の脅威も感じられなかった。


「ガアアアアッ！！」
「っ……！！」


鬼人化を発動させたジンが動き出し、レナに向けて真正面から突っ込む。最大限に強化された筋力で突進しているのだろうが、レナの視界には「遅行化スローモーション」のようにゆっくりとジンが近づいているようにしか見えなかった。


(この感覚も久しぶりだな……)


剣鬼の能力である「思考加速」の能力を発動したレナは自分の身体に視線を向けると、何時の間にか紅色の魔力を纏っている事に気付き、今更ながらにこの魔力の正体が「魔鎧術」と酷似している事に気付く。


(そうか、重力の魔力を操作して加速しているのか)


相手の動作を細かく確認出来るようになったのは思考加速の能力のお陰だが、レナの身体が動くのは彼が無意識に重力の魔力を全身に身に纏い、重力を操作する事で加速している事を知る。


(さてと……この状態ならいけるか)


空中に跳躍して飛び掛かろうとしているジンの姿に視線を向け、下手に避けたら後方に存在するシズネが危険であると判断し、レナは退魔刀を頭上に掲げる。そして意識を集中させ、バルから教わった「撃剣」と自らが生み出した複合戦技の「疾風撃」を組み合わせた一撃を放つ。



「鬼刃」
「――っ！？」



ジンの頭部に向けてレナは正面から退魔刀の刃を振り下ろし、全身全霊の力を込めて叩き切る。鬼人化した状態のジンの防御力は魔法金属級を誇るが、レナの手にしている退魔刀は全ての魔法金属の中でも最高硬度を誇るアダマンタイトであり、ジンの額から刃が衝突した直後、部屋の中に鮮血が舞う。



「あああああああああっ！！」
「あがぁっ……！？」
『――っ！？』


周囲の人間がレナの行動に気付いたのは彼が退魔刀を振り下ろした後であり、顔面から切り裂かれたジンは頭部を真っ二つに叩き割られ、そのまま胴体の半分近くまで切り裂かれる。その光景には王妃とシズネでさえも圧倒され、何が起きたのか理解するのに時間が掛かった。


「……切り裂けなかったか」


レナは腹部の部分で止まった大剣の刃に視線を向け、溜息を吐きながら刃を引き抜く。人を殺したのはこれで３度目だが、ゲインやアリアの時と違って今回は冷静に対処する。


「……素晴らしいわ」


人を殺しても何事もなかったように表情を変化させなかったレナを見て王妃は呟く。既に彼は戦士として完成された領域に立っており、この場に存在する側近を全員相手にしても勝てる存在ではない。


(凄い……)


一方でシズネも動揺を隠せず、ジンを一撃で圧倒したレナに身体が震える。但し、彼に対して恐れを抱いたわけではなく、純粋に剣士として彼の力量に感動していた。人を殺す行為に関してはシズネも傭兵をやっているため、その事でレナを責める気はない。そもそも殺さなければ殺されていた状況で相手に手加減をする事が愚かであり、レナの行動に間違いはない。


「シズネ……行こうか」
「え、ええっ……そうね」


レナは退魔刀を抱えた状態でシズネに振り返り、彼女を連れて部屋の扉へ向かう。その光景に咄嗟に側近や兵士達が止めようとしたが、王妃が彼等を制止する。


「まっ……待て！！このまま行かせると……」
「止めなさい。行かせてあげなさい」
「し、しかし……」
「賭けは私の負けよ。外に出るまで手出しは無用よ」
「別にあんたの許可なくても俺達は戻るよ」


王妃の言葉にレナは振り向かずに言い返し、最後にもう一言だけ付け加えた。


「俺達を舐めるな」
「……その言葉、覚えておくわ」


レナの言葉に王妃は冷や汗を流し、一度だけレナは顔を向けたが、即座にシズネを連れて部屋の外へと出る。その光景に側近と兵士は困惑の表情を浮かべるが、王妃は溜息を吐き出しながらも何故か何処となく嬉しそうな表情を浮かべながら呟いた。



「大会が楽しみね」



――この数日後、遂に都市の郊外に建設された新しい闘技場にて闘技祭が開催された。