不遇職とバカにされましたが、実際はそれほど悪くありません？

カタナヅキ

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放浪編

囚人の階級

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「なるほど、つまりレナが捕まったのはお前が原因だったのか」
「ええ、まあ……そういう事ですね」
「お前がレナを助けてくれるのはレナが捕まったのが自分のせいだったからか？」

ネズミの話を聞いてゴンゾウはレナに対してネズミが妙に協力的だったのは、ネズミがレナに対して色々な情報を教えてくれるのは彼が監獄都市に送り込まれた原因が自分だからであり、その罪悪感から色々と手助けをしていると考える。しかし、ネズミによればそれだけが理由でもないらしく、少し言いにくそうに本当の理由を答えた。

「まあ、罪悪感から手助けを行ったというのも嘘じゃないですけどね……本当の事を言えば、僕はとんでもない人を敵に回したんじゃないかと思ったんですよ」
「何？どういう事だ？」
「ゴンゾウさんは知らないでしょうけど、実は僕は兵士の方々ともそれなりに親交がありまして……実はレナさんが試験場で試験を受けたときに居合わせたんですよ」
「試験……？」

監獄都市に直接転移したゴンゾウは知らない事だが、通常の囚人は試験場に送り込まれて強制的に魔物と戦わされる。その試験に生き残った人間だけが監獄都市に送り込まれるのだが、実はレナが試験を受けたときにネズミも観客席でレナの活躍を見ていたという。

「実は監獄都市の中では囚人には階級が存在するんです。まずはレナさんやゴンゾウさんのような囚人は「一般囚」次に兵士や看守に仕事の能力の高さを認められ、仕事を自動的に割り当てられる「模範囚」この人達はわざわざ掲示板で仕事を引き受ける必要もなく作業区に自由に出入りが許されます。そして模範囚の中でも監獄都市から試験場へ出向くことが許されている「班長」この班長達は定期的に試験場に赴いては新人の能力を観察する義務があります」
「そんな制度があったのか？知らなかったな……」
「まあ、来たばかりの人間にはあまり縁のない話ですからね。模範囚になるだけでも最低でも１年は真面目に働かないと認められませんから。そして僕の「情報屋」は実は公式に看守から認められた仕事なんです。最も働いているのは今は僕だけですけどね」
「そうだだったのか？」

この監獄都市では「情報屋」も仕事として認められているらしく、ただ一人在籍しているネズミが自動的に「班長」の座に就いている。そのため、ネズミは班長の立場から試験場に赴いて新人の観察業務も行っており、今日の試験場のレナの暴れっぷりを見て自分はとんでもない相手に喧嘩を売るような真似をしたのではないかと考えた。

「まさか、あの時に僕が見つけた人があそこまで力を持っているとは思いませんでしたよ。だらか、僕のせいで捕まった事が知られれば殺されるんじゃないかと思って今のうちに媚びを売っているわけです」
「そう言う事だったのか。だが、お前は依頼をされてレナの素性を調べていたんじゃないのか？」
「その話も嘘じゃありません。試験場に居た兵士の中にはレナさんを捕まえた兵士達も混じっていましたから、その人達も僕の様な不安を感じたのか依頼をしてきました」
「なるほど……嘘は吐いていないんだな」

ネズミの話を聞いてもゴンゾウは特に起こる様子は見せず、レナを監獄都市に送り込んだ張本人だとしてもこれまでに色々と協力してくれたのは事実であり、それに行動を共にしてネズミが悪い人間ではないと判断した。しかし、この話をレナに隠していた事だけは認められず、ゴンゾウは真実をレナに話す様に進める。

「お前の話は分かったが、レナに隠すような真似はするな。この事はお前の口から話すんだ」
「……やっぱり、怒られますかね？」
「大丈夫だ。正直に話せばレナなら許してくれる……はずだ」
「最後の一言で不安を煽られましたが……分かりました」

全てを話した事で少しはすっきりしたのかネズミはゴンゾウの提案に承諾すると、レナが戻り次第に全てを話す事を決めた。そして二人はしばらくの間は雑談を行うと、不意にネズミが何かに気づいたように教室の扉に視線を向けた。

「おっと、僕の使い魔が戻って来たようですね」
「使い魔？」
「ああ、僕の契約獣の事です。ほら、おいで」

教室の扉を開いた瞬間に廊下から小さな物体が現れ、瞬時にネズミの肩の上に移動する。その正体は灰色の毛皮で覆われた小鼠であり、ネズミは腰に取り付けた袋からチーズを取り出して差し出す。

「よしよし、何か情報を集めてきたのか？偉いぞマウス」
「チュイッ！！」
「マウス？それがその鼠の名前か？」
「ええ、僕の一番の友達です。よし、じゃあお前が見てきた情報を見せてくれ」
「チュチュ……」

マウスと呼ばれた小鼠を両手で抱えるとネズミは自分の額に移動させ、お互いの頭を当てる。その行動にゴンゾウは不思議に思うが、やがてネズミは額を離すとマウスを自分の肩に戻し、難しい表情を浮かべながらゴンゾウに振り返った。

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