「逃げるなっ！！死にたいのか！？」
『っ！？』


兵士達に先回りしたレナは「威圧」のスキルを発動させて一括すると、恐怖心に飲み込まれていた兵士達は意識を取り戻し、驚いた顔を浮かべながらもレナと向き合う。そんな彼に対してレナは退魔刀を翳して一括した。


「死にたくなければ戦え！！お前達の弓矢は飾りか！？」
「あ、うっ……」
「く、くそっ……！！」


自分達よりも遥かに年下のレナの言葉に対して兵士達は反発するように弓矢を構え、身体を震わせながらもコボルトの群れと向き合う。どうにか戦意を取り戻させる事に成功したレナは退魔刀を構えると、背後から襲いかかろうとしてきたコボルトに向けて振り翳す。


「加速剣撃、回転！！」
「ギャアッ！？」
「アォンッ！？」


奇襲を狙ったコボルトの胴体が切り裂かれ、その様子を見た他の個体は一瞬だけ動揺が走ると、その隙を逃さずにウルが右腕を振り翳して別のコボルトを吹き飛ばす。


「ガアアッ！！」
「ギャインッ！？」


コボルトの身体が派手に吹き飛ばされ、大樹へと衝突して口元から血反吐を吐きながら倒れ込み、それを確認した残りの３体のコボルトは自分達の不利を察して逃走しようとしたが、ハンゾウとエリナが同時に攻撃を仕掛けた。


「連射！！」
「抜刀！！」
「ギャウンッ！？」


エリナが即座に３本の矢をコボルトの両足に打ち込み、ハンゾウが鞘から短刀を抜いて首元を切り裂く。更にアインとユニコも残りの２体に襲いかかる。


「キュロロロッ！！」
「アガァッ……！？」
「ヒヒィンッ！！」
「ウガァッ！？」


アインはコボルトを両手で持ち上げると地面に叩きつけ、その圧倒的な怪力によってコボルトは全身の骨を砕かれて絶命してしまう。ユニコーンの方も修復されたばかりの一本角を利用してコボルトの胸元を貫き、大樹に目掛けて突進して串刺しにした。

これで全てのコボルトは戦闘不能に陥ったと思われたが、ウルに吹き飛ばされた個体が辛うじて絶命を免れ、身体を引きずりながらブタンの死骸の元へ向かう。必死に両腕を動かしてブタンの死骸に辿り着こうとした時、コボルトの前に刀を構えたカゲマルが現れると容赦なく頭部に刃が突き刺された。


「残念だったな」
「アガァッ……！？」
「ふうっ……これで全員始末したか」


最後のコボルトに止めを刺す事に成功すると、レナは退魔刀を異空間に戻す。だが、そんな彼に対して生き残った兵士達は弓矢を構えていた。


「待て……動くな、お前達は何者だ？」
「エリナ様……どうしてここに？」
「あ、えっとですね……」


兵士は警戒した表情を浮かべて全員に武器を構えると、レナ達の正体を問う。その彼等の行動にカゲマルはため息を吐き出し、レナを睨みつけた。このような事態に陥る事は予想出来たにも関わらずに正体を晒した彼にどう対応するのかを委ねる。


（まあ、こうなるよな……さてと、どうすればいいのか）


兵士の命を助ける事には成功したが、姿を見られた以上は彼等は北聖将の元に戻せばレナ達の存在が気付かれてしまう。そうなると今後の行動に大きな支障が出る事は分かっていたが、それでもレナは見捨てる事は出来なかった。


（説得するか、あるいは脅迫するか……それとも相談するか）


レナはアイリスと交信して彼女に良案を授けて貰うべきか考えたが、この事態を引き起こしたのは自分自身であるため、彼女に相談する前にレナは兵士と話し合う。


「エリナ、この人達に説明して。俺達は敵じゃないって」
「そ、そうっすよ！！この人はあたし達の味方っす！！」
「…………」


まずは兵士達にも顔を知られているエリナが慌てて弓を構える兵士達の前に移動すると、兵士達は疑わし気な表情を浮かべて彼女に質問した。


「エリナ様、どうして貴女がここに？我々はバルトロス王国に王族の方々と同行していた護衛の騎士達は全員が拘束されていると聞かされていましたが……」
「それは出鱈目っすよ！！あたしもティナ様も他の皆も王国の人達に保護されてましたから！！」
「では、何故今まで戻ってこられないのですか！？貴方達は既に殺されているかも知れないと国中では噂されているのですよ！！」
「ちょっと待って、その話は本当？」


兵士の言葉を聞いてレナは反応し、ヨツバ王国内ではカレハを除く他の王族たちはバルトロス王国に捕らわれていると考えるだけではなく、既に殺害されているという噂まで流れているという。兵士達の中で最年長と思われる男性が前に出ると王国内の現状を伝えた。


「闘技祭の後から国王様がお戻りになられなくなった後、政務は全て第一王女のカレハ様が現在は取り仕切っています。カレハ様は幾度もバルトロス王国に使者を送られたようですが、王国側は国王様を返す意思を見せないとしか我々は報告を受けていません。また、何者であろうとヨツバ王国の国外に出向く事を禁止されたせいで国内に存在する森人族以外の種族の者達は厳重な監視下に敷かれています」
「そこまでしていたのか……」
「エリナ様、我々が国にる間に何が起きたのかをお教えください！！彼等は何者なのですか？」
「兄貴……どうします？」


エリナは兵士の言葉にレナにどうするべきか尋ねると、ここで逃げるよりは彼等に真実を話して協力して貰う方が良いと判断して全員を呼び集める。まずは話し合いの前に負傷した兵士の治療を優先するため、レナは武器を下げて彼等に提案した。


「俺達の知っている事を話します。でも、その前に怪我の治療をさせてください。まだ倒れている人達の中にも生きている人がいれば助けられるかもしれませんから」
「……分かった、我々を救ってくれた君達を信じよう」


兵士達は弓矢を下げると、コボルトによって倒された兵士達の状態を確認し、まだ辛うじて生きていた者はレナの回復魔法によって治療を施す――




――それから数十分後、兵士達が野営のために利用していた近くの洞窟に中にレナ達は移動し、傷の治療を受けた兵士達と向かい合う。洞窟の中には意識を失った兵士が横たわり、残念ながら生き残った兵士の数は１１人だった。残りの兵士達の遺体は埋葬するために運び出され、洞窟の奥の方へ運ばれた。


「つまり……我々はカレハ様に騙されていたというのですか？」
「そうです。信じられないかもしれませんけど、国王様を襲った死霊使いはカレハ様と繋がっているのは間違いありません」
「信じられん……だが、確かに最近になってカレハ様に不貞を行った女騎士達が追放されたという噂は耳にしたが……」
「まさかカレハ様が国王様を襲うなど……」


レナはバルトロス王国内で起きた事件の事を話し、更にカレハの命令を受けて刺客として差し出された女騎士達の話を行う。兵士の中には襲撃した女騎士の一人と交際をしていた者も居たらしく、レナ達の話を聞いて頭を抱えていた。


「そんな……カレンの奴が姿を消した事は知っていたが、まさかカレハ様がそんな命令を……！！」
「おい、落ち着けよ……こんな話を信じるのか？証拠も何もないんだぞ？」
「証拠はなくとも辻褄は合う……それに彼等は我々の命を救ってくれた恩人だぞ。受けた恩義は必ず報いる、それが先祖代々伝わる掟を忘れたか？」
「うっ……そうだったな、すまない」


最年長者の兵士の言葉に他の兵士達も頷き、どうやら話を信じてくれた彼等を見てレナ達は安堵した。だが、今度はレナ達が彼等に質問したい事がいくつか存在し、現在のヨツバ王国の状況と先ほど遭遇した謎のコボルトの亜種に関して尋ねる。