最愛の人を奪われました

２

　それから一年の月日が経ち、私は赤ん坊を抱えて馬車に乗っていた。
　窓から外の景色に目をやると、かすかにそこに自分の顔が反射して映っていた。
　生気のない瞳に、痩せこけた頬。
　まるで老婆のようになってしまった自分を見て、私は自分が嫌いになった。

　馬車が屋敷の庭に入って停車した。
　私が馬車から降りると、案内役のメイドがそこに立っていた。

「お待ちしておりましたフィル様。どうぞこちらへ」

　彼女は私の顔を見て一瞬眉を動かしたが、それ以上表情を崩すことはなかった。

　彼女について家の中に入り、長い廊下を歩かされる。
　両側の壁には絵画がたくさん飾られていて、今にも動き出しそうな甲冑も置かれていた。
　廊下の奥まで歩くと、一際大きな扉の前で、メイドはピタリと足を止めた。

「ここが応接間になります。ダニエル様は中でお待ちです」

　彼女はそう言うと、扉をゆっくりと開ける。　
　未だ赤ん坊を抱きかかえた私は、応接間に足を踏み入れた。

　同じ公爵家であるが、実家の応接間よりも、ここの応接間の方が一回り広かった。
　壁のように大きな窓が左側に敷き詰められていて、そこから庭の様子が見渡すことができた。
　中央に置かれた大きなソファにダニエルは座っていた。
　彼は私に気づくと、驚いた様子で立ち上がる。

「フィルさん……ですよね？」

　一度パーティーで会っただけなのに、彼は私の顔を覚えていたみたいだ。
　だってこんなにも驚きに満ちた表情をしているのだから。

「はい。フィルです。すみません……最近色々あって、落ち込んでいたものですから……」

「いえ……こちらこそすみません。昔お見掛けした時よりも……その……」

　それ以上彼は言葉を紡ぐことが出来なかった。
　姉のように正直に言えばいいのに。
　醜い顔になっていて驚いたって。

　私がダニエルの向かいのソファに座ると、彼も再び腰を下ろした。
　口火を切ったのは私だった。

「ダニエルさん。事前にお伝えした通り、私はあなた方を許すつもりはありません。このことはいずれ公表するつもりです」

「そんな……考え直してはくれないでしょうか？　もしあのことがバレたら、僕は……いや、あなたのお姉さんだって……」

「ええ、望む所です」

　私は虚ろな目でダニエルを見つめた。
　彼は怖気づいたように身構えると、私の膝の上で寝てしまった赤ん坊を見つめた。

「……この子はどうするのです？」

「もちろんあなたたちが育てて下さい。私はもうこれ以上面倒見切れません」

「そうですか……」

　会話が終わり、沈黙が流れた。
　壁に掛けられた時計の音と、外から聞こえてくる小鳥の泣き声だけが、応接間に音を響かせていた。
　
　今から一年前。
　私は姉のオレンダに王子の婚約者の座を奪われた。
　　
　しかし姉は大人しい王子が気に食わなかったのか、すぐにここにいるダニエルと浮気をした。
　その結果妊娠してしまい、王子には病気と偽って、実家で子供を産んだ。

　姉と両親の意向で、子供は私の子として家で育てていくことになった。
　そのことを聞いた時、驚きで開いた口が塞がらなかったが、抵抗することも出来ずに、私は現実を受け入れた。

　しかし、私はだんだんと疲弊していき、ついに限界が訪れた。
　全てを暴露して、姉に復讐をしようと考えるようになっていた。