神子だろうが、なにもかも捨てて俺は逃げる。

第五十九話 質問に答えてもらいます。

　アーチーを交えて、みんなでひとしきり談笑した後、

「狭いけどあがって。あっ、靴はここで脱いでこの靴箱に入れてね。ここ土足厳禁なんだ」
「わかった」

　ふたりきりになりたいと言って、俺はアーチーを自分の部屋へと引っ張り込んだ。

　ちなみに居間では、三つ子やじいちゃんたちが【例のブツ】を囲んで大騒ぎしている。そうアレだ。舞踏会が特集されているという例の新聞だ。なんと王都へ行けなかった老夫婦を気遣い、アーチーがわざわざ届けてくれたのだ。

　しかも、巷（ちまた）で爆売れ中だという【幸運を呼ぶ黒神子様お手振り人形】のオマケ付きでだ。招き猫みたいな小さな木彫りの置き物で、触ると右手がユラユラ揺れる仕組みになっている。

　俺の黒歴史が赤べこ化して王都に振りまかれているのか。
　なんという伝統工芸の無駄遣い……。

　靴を脱いだまま戸惑っているアーチーを、俺は部屋の中央へと導いた。そこには畳によく似た薄いモスグリーンのカーペットが敷いてあり、円形の【ちゃぶ台】と、四つの【座布団】がちんまりと置かれている。

　そう！　この小さな屋根裏部屋は、日本人による日本人のための、日本人にしかわからない憩いの空間なのだ。

　俺の中身は、畳文化がＤＮＡまで染み渡っている田舎のおっさんだ。
　外から帰ったらまず玄関で靴を脱ぐ。これ基本。土や泥がついた靴で家の中を歩き回るなど言語道断。床に寝そべりたい。直に座りたい。布団で寝たい。ここは、そんなおっさんの要望をギッチギチに詰め込んだ、超プライベート空間なのである。

　アーチーは、長い足を無理やり折りたたむようにして、座布団へと腰を下ろした。ちゃぶ台と座布団と胡坐（あぐら）のアーチー。
　……うん。恐ろしく似合わない。
　ニワトリ小屋に孔雀を招いた気分です。

「……ユキ、痛くないのか？」
「なにが？」
「その座り方」

　斜め前に座った俺の足先を、彼が不思議そうに覗き込んでくる。
　そういやこの世界に正座は無いんだっけ。

　隣で堅苦しい座り方をされても居心地が悪いだろうから、俺も足を崩してペタン座りに切り替えた。俺の身体は骨盤が女性に近いらしく、この座り方をしても何ら苦にならない。

　神様仏様、俺は柔らかい身体よりも硬い筋肉が欲しかったです。

「……ユキらしい部屋だな」
「？」
「素朴で可愛らしくて、清潔感があって落ち着く」
「そ、そう？」
「うん。俺は好きだ」

　間近で柔らかく微笑まれて、視線の置きどころに困ってしまう。

　なんて、清らかでみずみずしい笑顔なんだ。
　この二週間、海千山千の大人ばかりを相手にしたせいで、まだこの純朴さに目が慣れない。逆に刺激が強すぎる。

　失敗した。ちゃぶ台小さく作り過ぎたかも。
　さっきから妙に心臓が落ち着かないのは、閉塞空間でいつもより距離が近すぎるせいだ。きっとそうだ。

「えっと、その……あっ、そうだ。村は変わりない？　リンダは元気にしてる？」
「ああ。たぶん変わりないんじゃないか。俺もこれから久しぶりに村へと帰るから」
「へ？　そうなの？」
「ああ。三週間ほど実習で地方に行ってたんだ。だからユキの晴れ姿も見られなくて、すごく残念だった」
「……ふうん」

　貴族も通う超有名大学の医学生が、実習でわざわざ地方へねえ。王都に山ほど診療所があるのに？

「地方ってどこら辺？」
「ん？」
「どんなとこなの？　なにが有名？」
「なにが…と言われても、そうだな。当たり障りのない小さな町だったから、ユキに話して聞かせられるような土産話は無いんだ。実習で手一杯で……ごめん」
「そっか。大変だったんだね。あっ、ちょっと待ってて」

　俺は台所へと引き返し、騒ぐじいちゃんたちを横目に、二人分のジュースを用意して戻ってきた。

「これ。ここの庭のレモンから作ったレモネード。庭師さんからのお裾分け。よかったらどうぞ」
「ありがとう。いただきます」

　近くでコクリと、男らしい喉ぼとけが嚥下する。

「それで？　なんて町に行ってたの？」
「え？　ああ、南方にあるハウスベクトという町だ」
「ハウスベクト！　そこなら知ってる。海沿いの有名な観光地だよね？　なんだよ～。さっきは土産話もない小さな町って言ってたじゃんか～」
「王都に比べれば、どこも小さく感じるだろう？　ユキが公務頑張ってた間に、ヌクヌク観光地で実習してたなんて言いづらかったんだ」
「そういうことか」
「そういうこと」
「ファイナルアンサー？」
「ふぁ？　ふぁいなる……なんだって？」

　戸惑う端正な顔を、俺はじっと見つめ返した。
　近すぎる距離が今だけは丁度いい。彼の表情が良く見て取れるから。

「わかった。信じる」
「……」
「信じるよ？　俺このまま信じちゃうよ？」
「え？」
「訂正するなら今のうちだから。嘘だったら泣くから。ギャン泣きするから。あと絶交もするから」
「……なんて恐ろしい脅迫だ」

　ちゃぶ台でアーチーが頭を抱えた。

「アーチー。とっとと吐け。この三週間どこへ行ってた？」
「……浮気がバレた夫の気分って、こういう感じなのか」
「誰が嫁だ」

　広い背中をペチリと叩いて、顔を上げさせる。
　彼の神秘的な瞳の中では、金の光が気まずげに揺らめいていた。やがて観念したように口を開く。

「……エラルイザだ」
「――！！」
「北の国境沿いにある町で、国境警備隊の診療所がある。俺はそこで学ばせてもらっていた」
「ッ！　エラルイザって……国境線もあやふやな、めちゃくちゃ治安の悪い地域じゃないか！」

　あの地域は資源が豊富で、隣国や盗賊に常に狙われ、激しい戦闘が何度か繰り返されている超危険地帯だ。いま軍が強固な砦（とりで）を建設中で、それさえ出来れば隣国も諦め、だいぶ治安も落ち着くとは聞いているが……。

　騎士や役人の流刑先として、最も恐れられている最北の土地。
　重罪人は資源採掘のために過酷な肉体労働を強いられる。
　この国で最も黄泉の国へと近い未開の土地……、それがエラルイザだ。

「あり得ない。そんなの、明らかに実習の域を超えてる」

　俺がダンスでうかれてた時期に、友人は一か月近くも危険な目に合っていたっていうのか。
　呑気だった自分が許せなくて、爪が食い込むまでこぶしを握る。

「それって、おまえが平民だから？」
「……」
「そうなのか？　平等をうたう大学が聞いて呆れるっ！」
「……もう終わったことだ。無事に帰ってこられたし、貴重な体験ができて、むしろ行けて良かったって俺は思ってる。確かに偏った考えの教師もいるが、大半は尊敬できる方たちばかりだ。友人も普通にできて、大学生活も充分楽しめている。だからもういいんだ」
「アーチー、でも……」
「今回の件にしても、上に抗議すれば断れたかもしれない。だが俺には、経験を積む良い機会に思えたんだ。だから受けた。俺が決めたことだ」
「……」
「下手な嘘ついて悪かった。心配かけたくなくて」
「……うん。わかってる」

　ただ、おまえが許しても俺は許さんが。

　初めて黒神子に復活してラッキーって思ったわ。
　アーチーに嫌がらせしたバカ教師は、あとで見つけ出して目にもの見せてくれる。

　そいつが大好きな身分制度っつうのを、フル活用してな！