妾の子と蔑まれていた公爵令嬢は、聖女の才能を持つ存在でした。今更態度を改められても、許すことはできません。

第22話 感謝の気持ち

　私は、カルード様と話し合っていた。
　カルード様が敵に回っていたのは、私を強い人間にするためだったようだ。
　全てを聞いた今なら、カルード様の行動は理解できる。少々強引ではあるが、彼は私を強くするには最もいい選択をしていたといえるだろう。

「……ありがとうございます」
「む……」

　全てを理解した私は、カルード様にお礼を言っていた。
　お母さんから託された私のことを、カルード様はきちんと考えてくれていた。強い人間にするために敵に回る。その判断をしてくれたおかげで、私は強い心を持てたと思う。
　だから、カルード様にはお礼を言うべきだろう。そう思ったら、自然に感謝の言葉が口から出てきたのだ。

「感謝する必要などない。俺はお前に何もしていない。お前が自らの力で這い上がってきただけだ」
「そんなことはありません。思い返してみれば、カルード様が私を導いてくれたことは確かだと思います。よく考えてみれば、カルニラ様がこの屋敷を取り仕切っていたなら、私はもっとひどい生活を送っていたはずです。私がきちんと生活を送れていたのは、カルード様のおかげなのですよね？」

　カルード様は、私の言葉を否定した。
　だが、考えてみれば、私はカルード様に色々な面で助けられていた気がする。
　そもそも、私がここまで育ってこられたのは、カルード様の助力があったからだろう。
　もしカルニラ様が主導していたなら、私は今よりもっとひどい生活を送っていたはずだ。食事が出されていたのも、教育を受けられていたことも、全てはカルード様がいなければ叶わなかったのではないだろうか。

「ふん……」

　私の言葉に、カルード様は今までと違う反応をしてきた。
　どうやら、カルニラ様が主導だったならもっとひどかったという論は、彼でも反論できないものだったようだ。
　やはり、私はカルード様に救われていたのである。それが確信に変わった瞬間、私の中にはさらなる感謝の気持ちが芽生えてきた。
　芽生えてきたのは、感謝だけではない。同時に親愛の感情も芽生えていた。
　私を守り導いてくれていた人。それが、今のカルード様に対する私の印象である。そんな彼に対して、とある言葉が思い浮かんでいた。

「ありがとうございました……お兄様」
「む……」

　少し躊躇いもあったが、その言葉を放つことはできた。
　それが決意できたのは、ケルヴィルやコーリエとの交流があったからかもしれない。二人のおかげで、私は兄弟というものを実感して、このように呼ぶことができたのだろう。