「・・・フロルなのか？」

確かめるように、もう一度、ライルの綺麗な口元から自分の名が呼ばれる。

当然、これは、激しく同意の一択しかない訳で。

ぶんぶんと大きく頷く猫を目の前にして、ライルの顔は目を大きく見開いた。

「ああ、なんてことだ！」

ライルは片手でフロル猫を掴んだまま、もう片方の手を口に当てる。驚きのあまり、ライル様がわなわなと震えている。

ライル様的にもショックが大きかったのだろうか。

考えてみれば、それはそうだ。フロル自身だって、まさかこんなことになるなんて、思いもよらなかったのだから。　

そんなライルはフロルを片腕に抱えたまま、扉を大きく開けて、白魔術師のトップであるグエイドを大声で呼んだ。

「お呼びでございますか？　ライル様」

恭しく扉の陰から現れたグエイドは、今日もデフォルトの仏頂面だ。竜騎士隊長のドレイク様といい、グエイドといい、どうして、こうも顔面筋が麻痺しているような輩が多いのか。

「ちょっとこれを見てくれ」

そう言って、グエイドに向ってライルが差し出したのは、真っ白な子猫。

「・・・ただの猫にしか見えませんが？」

グエイドは一瞬怪訝そうな顔をしてから、部屋をぐるりと見渡し、額にぴくりと青筋を浮かべた。

（おお、何やらグエイド様がお怒りのご様子！）

なんだなんだと、じっとグエイドを見つめると、グエイドは超絶不機嫌そうに口を開いた。

「そういえば、フロルの姿が見えませんね？・・・こんな所に猫を入れて、仕事をさぼるとは」

ライルの腕の中の猫がぴきっと凍り付く。

いえいえ、サボってなんかいませんよ！　グエイド様、むしろ、これって労災ですよね？　

ライルの腕の中のフロル猫は尻尾をぴんと伸ばしたまま、グエイドに不満そうな視線を向ける。目の前に、猫を差しだしたライルの意図を計りかねて、グエイドが言う。

「ライル様・・・私に、この猫を棄ててこいと言うことでしょうか？」

グエイド様、なんてことを！

フロルは棄てられてはたまらないと言わんばかりに、真っ青になってライルの胸に縋り付いた。ぎっと爪をライルの服に立てて、棄てられまいと踏ん張る。こんなことになった悔し紛れに、嫌がらせもちょっと込めて、ライルの服にギギっと爪をたててやった。

「こら、フロル！　私の服を破らないでくれ」

ライル様が迷惑そうな顔をして猫を叱ると、そこで、グエイドがぴたりと動きを止めた。

「もしかして、その猫は・・・・」

グエイドも猫が自分であることに気がついたのだろう。わなわなと震えながら、グエイドも目を見開いて、口元に手をあてた。

「ああ・・・これは、なんてことだ・・・・」

だから早く直してくださいよぉ。ショック受けてる場合じゃないでしょう？　グエイド様。

白魔道師なんだから、さっさとこの呪いを解除してくださいよ。

そんなフロルの心の声は、グエイドには一向に届かないのである。

「これは、その、あの、魔道具が？」

驚いているグエイドに、ライルは顎で床に落ちている手鏡を示した。

「まさか、フロルがこれに触れるとは思わなかったが・・・」

グエイドの顔の上に歓喜の表情が浮かんだ。

「ああ、感動ものだ！ライル様、ついに、あの魔道具がきちんと作動したと？！」

「そうなんだ。アレが、やっと狙い通りに作動したんだ！」

ライルが目を輝かせて嬉しそうに笑う。

へ？

猫でも間が抜けた顔が出来ることを、フロルは今、始めて知った。

この魔道師二人は、自分に起きたこの出来事をショックとしてでなく、嬉しそうに目を輝かせているではないか。

魔道具の開発に成功したと、嬉々として語り合っている。

フロルは、呆気にとられすぎて、二人をぼけっと眺めるしか出来なかった。

なんでだ？

なんでそうなる魔道師？

フロルは、ふと我に返り、早く人間に戻してもらわなくてはならないと思い出すのだ。

フロルは二人の関心を元に戻そうと、にゃー、と鳴いた。

（二人で手を取り合って喜んでる場合じゃないでしょう？）

と言う顔で、二人を代わる代わる見つめれば、意図を察したようだ。

「あ、ああ、フロル。すまない」

そう言ったのは、グエイド様のほうだ。さすがに、グエイド様は、猫になったフロルを気の毒に思ったらしく、哀れみの視線を向けてきた。

うん、グエイド様のほうがライル様よりまともだ。そんなフロル猫の背を、ライルはほっそりとした手で梳くように撫でる。

「かわいいだろう？」

ライルは自分の腕の中で、尻尾をゆらゆらと揺らしている自分を、見せつけるようにしてグエイドに向けた。

「そうですね、でも・・・」

グエイド様が口に手を当てて、じっと自分を見つめて思案している。グエイドが言った「でも・・・」の先が気になり、フロルはぴくりと視線をグエイドに向けた。

「魔道具の呪いを解除するのは、簡単でしょうが・・・」

戸惑うような声を出すグエイド見て、フロルはなんだか嫌な予感を感じる。そんな二人に、ライルはあっさりした口調で言った。

「・・・まだ、私の魔力が十分に回復しきっていないから、すぐには無理だろうな」

へ？

解除は簡単じゃないんですか？　今、グエイド様が、解除は簡単だって言ってましたよね？　だったら、グエイド様がやってくださいよ。

フロルは、抗議の意味を込めて、グエイドを見つめると、彼は困った様子でフロルを見返した。

「魔道具を製作したものしか、呪いを解除出来ないのだよ。フロル」

じゃあ、ライル様が解除してくれればいいってこと？

そんなフロルの疑問をグエイドが察した。

「本来のライル様ならば、即座に、このくらいの呪いは解除出来るはずなんだが」

「生憎、まだ魔力が十分回復してなくてねぇ」

ライルがしれっとした口調で言う。

「まだ魔力切れの後遺症が続いていてね。まあ、しばらくして、魔力が回復したら解除してあげるよ」

（ちょっとっ、ちょっと、待ったー！しばらくってどのくらい？）

ライル様の『しばらく』が酷くいい加減なもののように思える。この人は、見かけとは正反対にいい加減で忘れっぽい。何ヶ月も放置された挙げ句、『忘れてた』の一言で済まされてはたまらない。

フロルは、にゃあーともう一度鳴き、ライルの顔を覗き込んだ。そんなフロル猫を、ライルは可愛いと言って撫でる。

ヒトを、いやネコを勝手に愛玩動物として扱わないでくださいね、ライル様。

フロルが瞳に憤りを込めてじぃっとライルを見つめると、何故かライルは、すっと視線をそらす。人との確執は全然気にしない人が、猫との確執は嫌か？　嫌なのか？

「それで、フロルが解術されるまでの間の仕事はいかがいたしましょうか？」

「そうだな・・・フロルが元に戻れるまで、他の仕事は、別の人間にやらせよう・・・」

ライルは、そう言いつつも、自分を撫でる手を止めない。心なしか、ライル様が嬉しそうに見えるのは何故だ？　

そして、ライル様がなんだか、人に戻すのが気乗りしないような顔をしているのは、どうしてなんでしょうか？

もう嫌な予感しかしない。

（やだあ。早く人間に戻してー）

涙目で見上げるフロル猫の喉を、ライルはそっと撫でて、あっさりとした口調でフロルに言った。

「災難だったな。勝手に私の魔道具に触るからこうなるんだ」

しょんぼりして項垂れるフロルに、ライルは、ふっと笑いかけた。その笑顔を見て、グエイドが、ちょっと引き攣った顔をしていた。

◇

そうして、その日の昼前、フロルはライル様の部屋の窓から外を眺めていた。ライル様は起き上がれるようになったし、普通に歩くことも出来るが、まだ魔力の充填が不十分なのだそうだ。

「ちょっと、用事で出かけてくる。フロルは、解除出来るまでここにいるといい」

ライルがそう言い残して部屋を後にした。当分は、ライル様の部屋で同居だ。

もうあの魔道具たちには絶対に触るまい！　フロルは、不気味な魔道具たちを遠巻きに眺めながら、迂回するように回り込む。そう。ライル様の部屋には素敵な出窓があって、それがさっきからずっと気になっていたのだ。

床の上から、出窓にぴょんっと飛び乗り、暖かい日当たりのある場所に座り込んだ。

（・・・ああ、お日様が暖かい。気持ちいいー）

目を細めて、出窓の上で気持ち良さそうに寝転がった瞬間、フロルは、はっと我に返る。

いかん、いかん。思考経路が、すっかり猫のようになっている。

魔道具の影響だろうか、なぜか思考経路も猫に引きずられていくのだ。

（・・・人間に戻れるのはもう少し先かあ）

確かに勝手に魔道具に触った自分がいけないのだ。ギル様にも、うっかりでも魔道具に決して触るなと言われていたではないか。

しょんぼりと項垂れながら、フロル猫は、日当たりのいい窓辺から、そっと外を眺めた。窓から気持ちのいい風がそよそよと流れ込む。王城の農園の向こうには、市井の町並みが大きく広がっているのが見える。レンガ造りの町並みの中に教会の塔がそびえ立っていた。

今日は穏やかで天気がよい日だ。

（あーあ、魔道具なんかに触らなきゃよかった・・・）

日向でウトウトと微睡みながら、窓の外に目を向けると、そこに一匹の蝶々が飛んできた。

（あ、蝶々だ・・・）

それはフロルの目の前をひらひらと飛んでいる。その瞬間、フロルのお尻がむずむずとし始めた。

（ああ、蝶々・・・ヒラヒラ飛んでるし・・・）

あ、やばい。どうしよう。あの蝶々を捕まえたい！　

突き上げる衝動を理性でぐっと押さえつけた。ここは魔道師塔の一番上だ。

一応、窓の下に屋根があって、またその下に屋根があるような構造なのだが、いくら蝶が気になるからと言って、窓から飛び出たら怪我くらいはするかもしれない。

そんな自分の目の前を、蝶が、フロルをからかうようにヒラヒラと舞う。

（が、我慢。我慢・・・）

フロルは前足を折り、窓の前に寝そべりながらも、蝶が気になり、しっかりとその姿を目で追う。

我慢我慢我慢我慢がま・・・

「にゃあっっっ！」

気がつけば、蝶に襲いかかるために、思いっきり窓からジャンプしてしまっていた。

黄色い蝶々をがしっとキャッチした瞬間、はっと気がついた。今、自分が宙に浮いていると言うことに。

「ふぎゃぁぁぁぁ・・・・！」

猫らしく盛大な叫び声をあげて、塔の窓から落下していった。