【不定期更新中】熊男爵の押しかけ幼妻〜今日も姫様がグイグイ来る〜【長編】

【レティシア５歳】

006.思えばこれが運命の出逢い

　アンドレは巧みに灰熊の注意を我が身に引きつけつつ、アランとコランタンに後背から攻めさせる作戦を取っていた。死角からの攻撃にたまらず灰熊が振り向けば、今度はすかさずアンドレが斬りつける。
　そうして手傷を負わせつつ、ブリスとリュカの加勢も得て、時間をかけ時には反撃も受けながらもついに灰熊を打ち倒す。最後は立てなくなり這いつくばった灰熊の頚椎を、アンドレが愛用の騎士剣で断ち切ってトドメを刺した。
　その一部始終を、幼女が瞬きも忘れたように見続けていたことに気付けたのは、彼女の護衛役に残っていたドナルドと、周囲に倒れていた護衛たちや死んだ侍女や馭者の身体を並べて安置していたマチューだけだった。


　討伐を終えたあと、アンドレはすぐさまアラン以下を従えて幼女の貴人に傅いた。

「やんごとなきご身分のご令嬢とお見受け致します。御身おんみにお怪我などございませんか」

　やや緊張しながら、慣れない敬語でアンドレが話しかけた。本来なら身分が下の者から上の者に話しかけるなど許されることではないが、まともに会話のできる生き残りが彼女だけ、しかも見たところまだ５、６歳くらいのごく幼い姫様である。本来なら親に連れられていなければならない年齢のはずで、付添いが侍女ひとりだけだった点も含めて事情を聞かねばならない。

「わたくしは、だいじょうぶです。みなこそケガはないですか」

　なんと幼女さま、平民も混じっている騎士たちの心配をして下さったではないか。そのことにアンドレはまず驚愕し、そして恐縮した。
　まだ恐怖の抜け切らない青褪めた顔で、見知った大人がひとりもいなくなったこの状況で、返り血まみれの傷だらけの騎士たちに囲まれてひどく心細いだろうに、それでも彼女は救援に来てくれた騎士たちの身を案じたのだ。その優しさと気高さと気丈さに、アンドレは胸を打たれる思いだった。

「御心配いただき恐悦至極に存じます。すぐに迎えの者が参りますゆえ、今しばらくご辛抱下さいますよう」

　そう言ってアンドレは立ち上がり、小隊員たちとともに周囲の警戒をしつつ支部からの増援と出迎えを待つことにした──のだが。

「隊長、待つ間お姫様を抱っこしてあげて下さい」

　音もなく寄ってきたリュカにそう言われて驚愕した。

「いや無茶言うな！俺なんかが触れてみろ、余計怯えさせるだけだろ!?」
「もう今充分に怯えてますから大丈夫です」
「それでなくたって高貴な御方の身に触れるのはダメだろ！」
「普通ならそうですけど、あんな小さなお子が誰にも支えられずに震えながら立ってるんですよ？あれを放置する方が僕はマズいと思うんですが」

　まあそう言われれば、手ぐらい握っていてやるべきなのかも知れないが。

「だったらお前に頼む。伯爵家の子息ならまあ何とか言い訳も立つし」
「伯爵家ったって四男ですしほぼ平民ですよ。それなら小隊指揮官の権限持ってる隊長の方が上です」
「いや………しかしだな、」
「迎えが来るまでの短時間です。緊急時なので言い訳も立ちます。───ということで、鎧脱いで下さい」

　リュカが突然ヘンなことを言い出した。

「………は？何故だ？」
「そんな血まみれの、冷たい鉄鎧の胸に抱くつもりですか？ほら、いいから脱いで下さい。そのボロボロになった騎士コートもです。さあ早く」

　あれよあれよという間にアンドレは騎士コートも鎧も脱がされて、鎧下プールポワン一枚で姫様の前に立たされる。不安げな目で巨躯を見上げる姫様に、やむを得ず「し、失礼致します」と断ってから、彼はその小さな身体を抱き上げた。

「迎えが来るまでの間、私がお守り致しますゆえ、どうかご安心下さい」

　抱き上げて初めて分かったことだが、姫様は可哀想なほど震えていた。だが大きな腕に抱かれて少しだけ安心したのか、彼女はアンドレの胸元をギュッと握って身を寄せてきた。
　こんなに小さな身体で、こんなに震えて心細いだろうに彼女は一言も泣き言を言わない。そのことに胸を打たれて、思わずアンドレは大きな掌で彼女の頭を撫でていた。

　撫でるたび、彼女の震えが少しずつ止まってゆく。
　やがて安心できたのか、彼女は目を閉じてアンドレの腕の中で眠ってしまった。おそらく緊張と疲労が極限に達していたのだろう。
　こんな汗まみれの安物のシャツで申し訳ないなと思いつつ、寝入ってしまった彼女を下ろすこともできなくなったアンドレは、支部から増援が駆けつけてくるまで立ち尽くすしかなかった。