悪魔につけこまれたお姫様の話

姫と悪魔

３ 救いの手

　シェリルは這って逃げる。
　その細い足首を、黒々と指毛の生えた獣のような手が掴む。

「嫌っ、嫌！　お父様っ！」
「お父様なら、向こうにいるだろう？」

　男は鉄格子の窓を指す。

「今日はいい天気だ。丸一日たって、蝿がたかりはじめている。偽物の王様と淫売王妃にはお似合いの姿だ」

　シェリルの目に、光が戻った。怯えを、父母を侮辱された怒りが上回っていた。

「許さないわ！　離しなさい！」

　重い衝撃に、シェリルは息を詰めた。何が起こったのか、すぐにはわからなかった。
　暴力を振るわれたのは、初めてだった。

「おっと、いけない……伯父様は軍人だから、ついね」

　殴りつけた腹を、今度は拳を開いて撫で回す。

「悪い親に育てられたから、悪い子になってしまった。伯父様がちゃんと躾直してやるから大丈夫だよ、シェリル。いい子になれたらご褒美にお嫁さんにしてあげよう。また、王宮で暮らせるよ」

　シェリルは痛みに顔を歪めながら、触れられるのを厭って身を捩る。男の手はシェリルの身体を無遠慮に探る。腰のくびれを、レースに隠れた胸元を。
　シェリルは必死にドレスを押さえ、手を払って抵抗した。

「それくらいなら、死にます！」
「おやおや……」

　男はシェリルの耳に顔を寄せた。生臭い息とともに、吹き込んだ。

「残念だ。子どもも同罪なら、ギルフォードもだな？」

　王宮に踏み込まれたとき、シェリルのドレスを掴んで震えていた、幼い弟。引き離されるとき泣き出すのを、シェリルは父に習って宥めたのだ。

　落ち着いていらっしゃい、何も悪いことしていないんだから。すぐ誤解はとけるから……

「ギルは」
「生かしているよ。今はね」
「ギルは助けて……まだ八つなんです……」
「それでも王子というのは厄介だ。不穏分子が担ぎあげる危険がある」

　動きが止まったシェリルの胸元に、男の指が伝う。

「でも、確かにかわいそうだ。伯父様は優しいから、シェリルがいい子にするなら、ギルも許してあげようね」

　シェリルは叫び出したいのを抑えて唇を噛む。この男に無様に泣き叫ぶ姿など見せたくはない。

　立派だった、優しかった、憧れだった父と母。
　大切な、かわいい弟。

　失ってしまったものと、まだ守れるかもしれないもの。

「よしよし、いい子だ。シェリルは賢いな」

　耳元で舌なめずりする音。父母を殺した男に、身体を汚される。死よりも厭わしい時間が始まろうとしている。

　あんなに毎日祈った神様はいなかったのだと、シェリルは知る。
　神様がいるなら、お父様とお母様を死なせるはずがない。こんな醜悪な男に、王権を与えるはずがない。

　素肌を触れられる感触に、目を瞑る。
　婚約の話が出ていた、淡く想いを寄せあった隣国の王子を、一瞬思う。
　ごめんなさい、と心の中でちいさく呟いた。

　それでも、絶望の中で殺しきれなかった心の奥深くが、時空を切り裂く叫びを上げていた。
　最早誰も助けてくれるはずなどないと知っていても。

　誰か、助けて。

　そして、時が歪んだ。

「姫君。お困りなら、手をお貸しましょう」