悪魔騎士の愛しい妻

３．夕暮れの告白

　けれど、わたしは不安になってきていた。
　彼は、ひたすら紳士的だった。はじめに兄が引き合わせた男と違い、一切、卑しい欲望を覗かせなかった。
　彼がしてくれることは、わたしへの恋愛感情によるものではなく、単に、ありあまるほど富めるものの気まぐれなのではないだろうか。
　そうだとしたら、舞い上がっているわたしは馬鹿みたいだ。
　ふと明日にでも、彼は綺麗な微笑みだけ残して、次の国へ旅立ってしまうかもしれない。
　焦れて水を向けたのは、結局わたしだった。
　夕暮れの庭園で、二人、散歩をしていた。
　薄紫に染まりはじめた空の端に、銀の満月が浮かんでいた。

「エリック」
「なんでしょうか」
「わたし、貴方に助けられたお礼をしたいの。望みを言って」
「ヴァイオレット様」

　彼はしばらく、透き通った琥珀の瞳でわたしを見つめていた。その中に吸い込まれて、閉じ込められてしまいそうな気分になった。
　彼はひざまづいて、わたしの手を取った。

「それでは……どうか、私に、貴女の生涯の騎士ナイトになる栄誉をお与えください」
「……ええ」
「有難き幸せ……私のレディ・ヴァイオレット」

　彼の唇が触れた指先から、甘い痺れが身体中に広がって、わたしは本当に彼に囚われてしまったのだった。




　その先の旅に、わたしを連れていきたいという彼の願いを、兄が断るはずもなかった。
　どの国でも、彼は最上級の賓客として歓迎された。そして、彼にエスコートされるわたしは、まるで世界一高貴な女性のように扱われた。
　そんな華やかな日々の中で、悩みといえばただ一つ。
　彼が、未だに、わたしを女として求めないことだった。

「……なにがいけないのかしら」

　彼が前から使っていた、黒髪の召使いの娘に身支度をさせているときに、訊いた。

「わたしには魅力がない？」
「とんでもございません。お嬢様は大変魅力的でございます」
「だったら、どうして？」

　どうして、彼は寝室を共にしようとしないのだろう。かなりきわどく誘いかけても、その目は時に熱情を帯びてわたしを見つめても、肝心なところでするりと引いてしまう。その度に、わたしの気持ちは苦しいほど募っていくばかりだった。
　まだ、婚姻を結んでいないから？
　ならば、いつ申し込んでくれるのだろう？
　さすがに自分から結婚してほしいとは言い出せなくて、わたしは悶々としていた。

「……どうか、待って差し上げてくださいませ。ご主人様は、お嬢様が愛しいゆえに悩んでおられます」

　わたしを品良く飾りたてながら、召使いは顔を曇らせた。